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| クリスマス・イルミネーションが煌く中。務はふと気になる声を聞き留めて歩みを緩めた。 「務。これ…」 数歩先を行く孝が、手にしていた白い封筒の中身に気づき、後ろを振り返る。 「ん…？」 孝に返事をしながら、それでも務の目はホテルを囲む植え込みを彷徨っていた。 「務」 「ン、何…？」 返事をしながら、務は声の主を探して植え込みを覗き込む。 「…何、やってんだ」 務の傍らまで引き返し来て、孝が問う。務は唇の前で人差し指を立てる。 「しっ…。…ほら、聞こえない？」 か細い泣き声がどこからか聞こえた。 「…」 孝も思わず声の主を伺う。 「子猫…だよね、これ。どうも…１匹だけみたいだし…迷い猫（まいご）かな」 務が真剣に言うと、孝はひとつ肩をすくめた。 「どうするつもりだ？」 「え」 呆れたような声に、務は思わず答えに詰まる。そんなことまで考えていなかった、というのが正解だ。 「…多分、親猫からはぐれた子猫だろうな。それに、この気温じゃ、放っておけば明日の朝には凍死するな」 「孝さん…」 みつめ返すと孝は大仰にひとつ吐息を落とし、務に向かって手を差し出した。 「え？」 「荷物。寄越せ」 「あ、うん」 パーティーで貰ったクリスマス・プレゼントが入った紙袋と、自分のセカンドバッグを孝の手に預ける。 「どうせ放ってなんて置けないんだろうが。とっとと拾って来い」 「孝さん。…ん！」 頷いて植え込みの向こう側へと足音を忍ばせて渡った。 務が迷い猫を探している間に孝は紙袋の中からプレゼントの箱を取り出した。都合よくダンボール製の箱だ。中に入っていたカップ＆ソーサーをクッションごと取出し、箱を空にする。カップとソーサーは割れないようにマフラーで包んで紙袋へ収めた。 「…ハンカチもタオルも持ってないな…」 孝はひとつ息を吐き、辺りを見回した。１ブロックほど先にコンビニの看板が見える。 「あそこで買うか」 務を待ちながら、孝は「土産」と称してもらったホテルのキーを見やった。この状況ではホテルなどに１泊するわけにはいかないだろう。もとより、家では入院中の患畜が２人の帰りを待っている。目が離せないほど重篤な患畜はいないが、一晩家を空けるというわけにもいかない。生き物相手の仕事の辛いところだ。最初から孝達にとってはどうにもしようが無い土産だった。 「ま。仕方ないか…。向こうだってこんな職業は想定して無いだろうしな」 無駄にして申し訳ないとは思うが、致し方ない。 結論が出たところで務が懐に小さなものを抱えて戻ってきた。 「孝さん、お待たせ。やっぱ迷い猫みたい。結構チビだった」 そう言って掌サイズ子猫を見せる。 「生まれたばかりって訳でも無さそうだな」 「うん。でも冷え切ってる。あっためてやら無いと…」 務は顔を歪めて言う。 「とりあえず、お前のマフラーを使え。俺のはこの中のものを包むのに使ったから」 プレゼントが入っていた箱と紙袋とを示してみせた。 「うん」 「あそこにコンビニがあるからタオルでも買ってこいつに敷こう。それに入れておけばタクシーぐらい乗せてくれるだろ」 「そだね」 言われた通りにとりあえず子猫をマフラーで包み、箱の中へ入れる。そうして再び肩を並べて歩き出した。 「それからな。例の「土産」だが」 「あ、うん。なんだった？」 務は軽い調子で問い返す。 「ホテルのカードキー」 「えっ？」 驚く務にキーを取り出して見せる。 「あ…ちゃー。これって料金支払済みだよねぇ…。悪いことしちゃったなぁ」 「まあ、キャンセルを見越しちゃいるだろうけどな。どっちにしろ、俺達に外泊は無理なんだから、仕方ないさ」 孝は肩を竦めた。 「うん、でもさ。キャンセル伝えれば、いくらか戻して貰えるんじゃないの？」 「そこまでせこいとは思いたくないがな。相手は有名芸能人だぞ」 「まあねぇ。でもなんとなく良心が咎めるよな…」 務が言うと、孝はひとつ溜息を落とす。 「…今度、俺から松原さんに謝っとくよ。多分それで大丈夫だろう」 「うん…」 なんとなく歯切れの悪い返事で務は目を伏せる。 「なんだよ」 「っつーかさ。松原さん（あの人）孝さんにちょっかい出し過ぎ」 頬を膨らませて言う。 「バカ。俺はお前と一緒に居るだろう」 「うん。それは…解ってるけど」 孝はひとつ肩を竦め、務に視線を投げた。 「務。屈め」 「え？」 「いいから、屈め」 孝に言われるまま、務は僅かに身を屈める。その唇に、孝から唇を重ねた。 軽いキス。それでも、それは務の不安を払拭するには十分だった。 「今更、心配すんな」 「…ゴメン」 肩を竦め舌を出す。孝は務にだけ判る笑みを浮かべる。 「スルだけなら、家で十分だよ、俺は」 「それは俺もそうだけど。孝さんてば身も蓋も無いよな」 「俺のデリカシーより、お前の拾い癖を何とかしろよ」 「…はぁい」 小さく答えながら、務はそれでも笑顔になる。 コンビニの煌々とした明かりが２人を待ち受けていた。 Ｈａｐｐｙ Ｍｅｒｒｙ Ｘｍａｓ！ |
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