XmasSP2006-1

１

　金の縁が付いた招待カードを手に、黒崎と真名田は場違いな場所をうろついていた。
「…ホントに、ここかよ。…だって、ここ２丁目だろ？」
　黒崎は顔を歪めて辺りを見回す。通りには人待ち顔で佇む、明らかに男が居る。語尾は顰めて耳打ちするように真名田に問う。
「まあ、良いんじゃないか？　まんざら場違いでもないだろうが。俺も、お前も…」
「おま…っ…そりゃ…」
　確かに突き詰めて考えれば、黒崎も真名田もパートナーとして認めている相手は、男である。そして、新宿２丁目（ここ）はそういう街でもある。
「…だからって…なぁ…」
「お前が差別するなよ。ご同類」
「身も蓋もねぇ言い方すんなよ」
　カードの略図を見ながら、通りの外れまで行くと、その店はあった。
　黒地に銀色の文字で、『銀華』と書かれている。真名田は先に立って地下へ伸びる階段を下り、洒落たドアに手を掛けた。
「ちょい待ち」
　開ける前に黒崎の手が止める。真名田はゆっくりと黒崎を見返した。
「…ここまで来て、尻込みか」
　言葉を切り、小さく頷きを繰り返す。
「一体、いつになったら、お前のその煮え切らない態度は治るんだ？」
「え？」
「腹を括ってるなら、度胸決めろ。…俺は、誰に知られようとまったく気にしない。むしろ…」
　触れ回りたいほど、なのだ。
「…解ってる。解ってるよ」
　黒崎はひとつ息を落とし、掛けていたサングラスを外す。
「黒」
「どうせ知った顔しかいないんだろう。こんなもの、意味ねぇだろう」
　唇を歪めてみせる。
「違いない」
　真名田はドアを引き開けた。
「いらっしゃいませ～。本日は貸切ですぅ。ご招待の方はこちらで受付をお願いします」
　明るい女言葉のバーテンに、招待カードを示す。それから、カードに記載されていた「クリスマス・プレゼント　１品」を差し出した。
「ハイ。ありがとうございまぁす。引換えのビンゴ・カードでぇす」
　黒崎と真名田に御決まりのビンゴカードが渡される。
「コートとジャケットはこちらで御預かりしま～す。貴重品はご自分で持ってらしてくださいね」
　バーテンは招待リストにチェックを入れると、カウンターと店の中央のテーブルを掌で示した。
「御飲み物は何でもカウンターでどうぞ。バイキング形式ですから、御気軽に召し上がってくださいね」
　愛想良く言う。
「どうも」
　短く答え、店の中へと進んだ。

「ほらぁっ！　ね。ちゃんと２人で来たじゃない。ホント、皆信じないんだから」
「…信じられないって」
「っつーか、信じたくねぇって」
「…素直に信じられるのはお前ぐらいのもんだ」
　小声で交わされる会話を聞きつけて、真名田は集まっている面子を見回した。真名田に一瞥され、そこに居たメンバーは皆一様に視線を逸らせる。微笑み返したのは本田灯だけだった。
「お久しぶりです、真名田さん、黒崎さん。先日は御世話になりました」
「元気か？」
「ハイ」
　灯が笑顔で答える。真名田の視線が灯の隣に立つ加藤耕介へと移った。
「…先日は御世話になりました」
「いや、調子が良さそうで何よりだよ」
　嫌味のような口調に、耕介が顔を歪め、黒崎が苦笑する。
「さて。聞かせてもらおうか。これはどういう集まりなんだ？」
　真名田から切り出す。見世物にしようというのなら首謀者を脅しつけた後、さっさと帰る。そう決めた。
「クリスマス・パーティーです！」
　目の前で灯がにっこりと笑った。
「ああ…まあ、そんな感じはそんな感じだなぁ…。プレゼントまで用意してんだから」
　店内を見回して黒崎が言葉を落とす。
「やだな。それ以外に他意はありませんよぉ。幹事は僕と波芝君です」
　胸を張って答える灯と、少し困ったように笑う波芝俊輔が真名田と黒崎を見返した。奇妙な沈黙が場を冷えさせる。
「ほら、怪しまれてる。…発想が突拍子も無いんだって。俺は全員参加したのでさえ不思議だぜ」
　耕介が呆れた声を出す。途端に灯が頬を膨らませた。
「なんでさ。大体、耕介だって、毎年２人だけでやるのもパターンだって言ったじゃん。だからって、どこかのパーティーに２人で行くのも、気を遣って疲れるだけだって言うでしょ？　そもそも、変なところでバレたら大事だって言ったの、耕介じゃん」
「それは、だって、お前…」
　灯の文句に、耕介が唇を歪めて反論する。
「お前が、クリスマス・パーティーに行きたいって…」
「言ったよ。言ったから、幹事だって引き受けたでしょっ。何が文句あるのっ？」
「そーだ、そーだ。何もしてない奴は文句言うな」
　松原緑が横から口を挟む。
「そういうあんたも何もしてなかろうが、松さん」
　割って入るように微妙にイントネーションの違う声が響く。
「ギッちゃんは、黙らっしゃい。御土産用意したのは、俺ですぅ」
「土産なんてあるんすか？」
　緑の言葉の端に反応を示したのは、一歩引いて傍観者を決め込んでいた久野務だった。
「モノじゃないけどね」
　穏やかな低い声が少しはなれた場所から、投げられる。
　カウンターのスツールに腰掛けて、少々歳を食った男が３人グラスを傾けている。
「帰りに引き取って帰ってな。使うも使わないも自由だが、有効期限は今夜だけだぞ」
「はあ…」
　呆然と返す務に、磐木匡亮はクールな笑みを返す。
「こちらで御預かりしてまぁすｖ　とっても素敵な御土産よぉ♪」
　白い角封筒を振って、バーテンが言った。何を思ったのか、投げキッスまでおまけしてくれた。
「どうやら、一応の自己紹介が必要なんじゃないのかな」
　穏やかに提案をしたのは川上明良だ。
「そうですね。全員揃ったようですし、紹介から始めましょうか」
　ひとつ頷いて、灯が小さなステージへと上がった。カラオケセットのマイクを借りて、スイッチを入れる。それから俊輔を手招きした。

「それでは、顔ぶれが揃いましたので、「内緒のカップルのためのクリスマス・パーティー」を始めたいと思います。先ず、今回僕が、このパーティーを主催しました、本田灯です。都内の私立高校で数学教師をしております。どうぞよろしくお願いします」
　ひとつ頭を下げる。
「ええと、このパーティーを企画した理由は、恋人と一緒に楽しいクリスマス・パーティーに出たい！　と思ったからでして。それを、一緒に幹事を引き受けてくれた、この波芝俊輔君に相談したところ、波芝君のパートナーである川上明良さんが会場としてこのお店を提供してくださいました。川上さんは、このお店のオーナーでいらっしゃいます」
　一同が明良を見て拍手する。
「さて。内緒のカップル、という意味を薄々ご理解いただけているのでは…と思うのですが、如何でしょうか？」
　灯の声に徐に皆、周りを伺う。その表情は、疑問な顔から納得顔までさまざまだ。
「初対面の方は別として、所謂「仲間内」という中で、僕、本田灯と僕のパートナーの加藤耕介が、一番年季が入っているわけでして。その為か、時折、頼りないのを承知で相談を戴いたりするんです。なので、実は僕自身は割りと内緒のカップルを知っていたりするんですが…。これだけいれば、パーティーを開いても楽しいかなぁと思い立ったわけです。とはいえ。当然初対面の方々もいらっしゃるでしょうし、誰と誰がカップルなのか把握できないと思いますので、一組ずつ紹介していきますね」
　そう言って灯は極上の笑顔を振り撒く。いつになくテンションが高い。どうやらとても楽しいらしい。
「僕のパートナーです。加藤耕介。職業はプロ・サッカー選手をやってます」
　掌で示して、紹介する。耕介が苦笑しつつ会釈して見せた。それから灯は俊輔を促す。
「あ、ハイ。今日、幹事の手伝いをしています、波芝俊輔です。ＳＯＨＯで製図士をしています。仕事柄、普段あまり世間と接触がないもんで、灯さんの企画に乗せてもらいました。今日はよろしくお願いします。それから、えっと…私のパートナーの川上明良さんです。正業は都立高校の数学教師です」
　紹介された明良がにこやかに頭を下げる。
「それじゃ、次…は、ええと、僕の大学時代の同級生で、親友の小松義忠（こまつよしただ）君と、そのパートナーである野口航（のぐちわたる）君です。小松君は福祉学級の先生をしています。航君はお花屋さんでお仕事しています」
　灯の紹介に、航が恥ずかしそうに義忠の影から頭を下げた。
「えっと。高校時代の悪友と、同じく高校時代の先輩のカップルです。久野孝先輩と、既に久野を名乗っている旧姓石崎務。２人とも獣医で久野動物病院をきりもりしてます」
　俊輔の紹介に、務と孝が会釈する。孝は相変わらずの無表情だ。
「なんだよぉ。いつの間にそういうことになってんのさっ。オレの久野ちゃんなのに…」
　余計な茶化しを入れたのは勿論緑である。
「オレの、ってなんですか。「オレの」って。孝さんは最初から俺のなんですけど」
　務が堪らずに突っ込む。だが「俺の」という単語に反応して、孝が務の二の腕を叩く。
「養子縁組したのか？」
　感心するように問いかけたのは黒崎だった。
「正確に言えば義兄弟です。実家の動物病院を継ぐのに、親戚から文句が出ないように…って、ウチの父親が務を養子にしたんです」
「なるほど」
「…いや、ある意味、一番婚姻の実質に近いんじゃないか？」
　真名田が納得する。
「あ、そうか」
「そうか、じゃないっすよ～」
「りょーくー？」
　不服そうに口を突っ込む緑に低い声が疑問符を投げつけた。
「あ…」
　思わず口を噤んだ緑に笑顔で灯が声を掛ける。
「松原さん、紹介してくださいねっ。多分、ここが一番注目株ですからっ♪」
　からかうようにマイクを押し付ける。
「あー…ええと。このなかで直接会ったことがないのは、川上さんだけなんですけど、波芝の高校の４期上になります。松原緑です。職業は俳優業をやってます。…で。んー…」
　カウンターに座る３人に視線を走らせて、緑は僅かに顔を歪める。
「あー…」
「おいおい、どーしたぁ？　肩書きが泣くぞ、緑ちゃんよ」
　後ろから匡亮が野次を投げる。
「うっせーよ、おっさんっ」
　マイクで拾ってしまうほどの溜息を落とし、緑は下を向いたまま呟くように言った。
「…一応…パ…トナ……の、磐木匡亮氏、と、そのマネージャーさんの沢渡圭一氏と、沢渡さんの恋人でフリー・カメラマンの千葉一臣氏！」
　言い切って、マイクを灯に押し返す。
　沢渡が穏やかな声を発した。
「場違いなオヤジ集団で申し訳ありません。磐木さんが、若い人達に混ざれなかったら困るからついて来いなどと言うものですから…。どうぞ気にせずに楽しんでください」
　如才ないマネージャー振りを発揮して挨拶をする。緑は追い立てるように灯を促した。
「突っ込みたいことはいっぱいあるんですけど…まあ、先に行きましょう。高校、大学を通して、僕達の先輩である黒崎裕二さんと、その大親友で今はしっかりパートナーの真名田周二さんです。黒崎さんはＪリーガーを引退されて、今は解説者をされています。きっと来年当たり、Ｓ級ライセンスを取得して監督になるんじゃないかな」
　冗談めかして灯が言うと、黒崎は顔の前で片手を振る。
「真名田さんは優秀な御医者様です。Ｋ医大勤務後、ご実家を継がれて、真名田病院の院長先生です」
「まだ「代理」が付いてるよ」
　苦笑してみせる。
　明良が、俊輔からマイクを取った。
「それと、この店のマスターである新田さんと、カクテルの腕が素晴らしいバーテンダーの高田勲君です」
「どうもぉｖｖｖ　今日は楽しんでくださいねぇ」
　しなを作って新田が挨拶をした。勲は相変わらず無言で頭を下げる。
「それでは、先ずはおしゃべりと、食べて、飲んで、それから、カラオケもどうぞ！　後でビンゴゲームもしますからね！」
　灯が言って、マイクを置いた。

「そうか。本田が中心になるのか」
　真名田は感心したように言いながら、カナッペを口に入れる。灯はピザの欠片を片手に小首を傾げてみせる。
「んー。そう…ですねぇ。久野君トコは、卒業前が一番関わってたけど…。波芝君とは…僕のほうでいろいろあったし…。ギチュウはね、親友だもんね♪」
「まあね」
　灯の笑顔に義忠が苦笑しながら答える。
「松さんは、同じマンションにいたし…直接紹介されたことは無いですけど、良く磐木さんを見かけたから。松さんは一所懸命隠そうとしてましたけどねっ」
「灯ちゃ～ん。勘弁しろよぉ」
「ええ～。いいじゃないですかぁ。ホント、松さん可愛いなぁ。そんなに恥ずかしいですか？」
「恥ずかしいね！　マジで」
　緑はやけくそのようにグラスを呷る。灯は肩を震わせて笑った。
「でもね、一番呆れちゃうのは耕介ですよ。磐木さんとも顔を合わせてるし、黒崎さんにも相談受けてるくせに、先輩達のことも、松さんのことも、全っっ然、気づいてないんだもんっ！」
「…俺以上に鈍感なヤツだな…」
「でしょうっ？」
　黒崎の相槌に灯が張り切る。
　だが、真名田もそこを逃さずに突っ込んだ。
「…お前も大概、解ってねぇけどな」
「う…うるせぇな。気づいてないわけじゃないんだよ。「おや？」と思うことはあるんだ、俺だって」
「だけど、「まさか」って思うンすよね。信じられないってか…信じたくないってか…」
　今度は耕介が黒崎に賛同する。
「そう！　そうだ！　その通りだ、加藤！」
　耕介を指差し、理解者の出現に黒崎も大きく頷く。
「そういうところが、「棚に上げてる」というんだ。自分が特殊だと思いすぎなんだよ。自分にあることなら、他の誰にあっても可笑しかないだろう。自惚れるな」
「そうですよねー」
　灯は首を傾ける。
「でも、俺は信じたくなかったっ！」
　緑が音を立ててグラスを置く。
「一応、俺の中にも俺なりの黒崎像ってがあったんですよ。そりゃ、まぁ。こうして見てりゃ、在る話だと理解は出来ますけど。でも…俺の記憶にある黒さんてのは、いつもグラウンドにいて、俺らの前を走っていて、俺らを怒鳴り飛ばしてて…。そーゆー黒さんだったんですよ」
「松原」
　困惑の混じった笑みを浮かべ、黒崎は緑の頭を叩く。
「俺も、お前は調子の良いただの後輩だと思ってたぜ。それが、いつの間にか芝居なんか始めやがって、気が付きゃ女にきゃあきゃあ騒がれるような全国区の人気俳優で、出先で見かけても気軽に声を掛けられないような…そんな男になっちまっててさ」
　黒崎の言葉に、緑は顔を上げ見返す。
「だけどな。いつだったか…真名田が言った。若葉河の、あのサッカー部のグラウンドに戻れば、俺達はただのサッカー部ＯＢなんだと。俺もそう思う。だから…つい、足が向く。現実に立ち止まったとき、俺はあそこへ帰るんだ。あそこに立つとな、思い出せるぜ。「俺」は「俺」なんだってことを…俺でしかないんだってことを」
「黒さん」
　黒崎は小さく笑う。
「面白ぇよな。泣き虫で頼りなくって、ホントにコイツはこの先大丈夫なのかって心配せずにいられなかった本田が、なんだか一番しっかりしててよ。皆の中心にいるんだぜ？」
「えぇ～。僕だって不思議ですよぉ。いっつも頼りにしてる人が、僕なんかに「あのなぁ…」って話に来るんですもん。僕だって困っちゃう」
　肩を竦めて言うと、真名田が笑う。
「それが真理だ。一番しなやかなのが一番強靭なんだよ。本質を変えられることが無いから、な」
「ああ…。そう、ですね。俺もそう思います」
　俊輔が灯の空のグラスを、新しいものへと換える。
「壊れることも、壊されることも無い。圧力が無くなれば自然と元に戻る…そんな感じ」
「孝さんもよく言ってましたよ。実は本田さんが最強なんだって。誰も本田さんに手出しをしようとはしないし、手出しをしたら周りが絶対に黙っていない。自分は何もせずとも最大で最強の防御と攻撃を備えてるって」
　務も笑いながら言った。
「なんだか、それって、僕が悪の総裁みたいじゃん～～～っ。久野君っ！　酷いっ！」
　頬を膨らませて睨みつける灯から、孝は素早く視線を逸らした。
「知らんぷりしたって、駄目なんだからねっ！　久野君、罰ゲームっ。歌いなさい！　先輩命令！」
　灯は無造作にカラオケ機へ数字を打ち込んだ。
「務君も連帯責任！　２人でデュエット！」
「ええ～…って、これ、デュエットじゃないじゃないっすか！」
　流れ出してきた曲に、務がツッコミ、孝が顔を歪める。
―キュー○ｏーハニー…;;;
「最高！　灯ちゃん、ナイス選曲！　頑張れ～久野ちゃん♪」
　緑が尻馬に乗る。
「もう、僕がバンバン入れちゃいますからねっ。指名制！　拒否権なし！」
　灯は歌本を捲くりながらどんどん選曲し入力していく。新田がどこからかタンバリンを持ち出し、合の手を入れ始めて、一挙に宴会ムードが盛り上がった。