／Home／ＫＥＥＰ ＯＵＴ−扉／５．新 顔
| １． ロッカールームへ入ると既に数人が着替えをしていた。 「クラさん、おはよっす」 松中が声を掛けてくる。水蔵はいつもと変わらず愛想だけの挨拶を返した。ルーム内を自然と視線が動く。それは名札のなくなったロッカーで止まった。 ―よっ。水蔵。 そう言って片手を挙げる。梯谷の癖。 ひとつ息を吐き、頭を振った。思い出してどうなるというのだ。自分の意思で移籍した梯谷がマリノスへ戻ってくることは有り得ない。梯谷が居ないことに慣れなければならない。頭では理解しているのだ。それでも感情がついていかなかった。５年は短くない。「日産のツートップ」。今ではその言葉が重い。 「クラさん、まーたハシさんのこと思い出してるっしょ。暗いなー」 背後から声を掛けられて水蔵は笑みを漏らす。こういうことを平気で言うのは狩矢利信（かりやとしのぶ）しか居ない。 「勝手に決めるな」 「あっらー？違うの？おかしいなあ」 狩矢はあっけらかんとして笑う。水蔵はつられて笑った。 「だって、クラさんってば見送りもしなかったし、てっきり拗ねてるんだとばかり思ってたんだけど」 「俺はガキか」 「違うのか？」 呆れて言うと、木原の混ぜっ返しが入る。ロッカールーム内がにわかに笑いで充満する。 「一志さんまでそういうこと言うし。何だかな。俺、そんなにハシに執着しているように見えます？」 「よく言うよ、べったりだったくせに。何かっちゃあ、ハシ、ハシ言ってたのは誰だ」 水蔵は自分達が意外とそういう目で見られていたことに今更ながら気づく。自覚が無かっただけで、実はかなり目立っていたのだろうか。水蔵が梯谷に執着していたとしたら、それは、誰よりも水蔵を理解してくれていたのが梯谷だった所為だろう。 「今日から新人も来るんだろう？ま、早いトコ頭を切り替えろよ。クラ」 木原に言われて、水蔵は頷き返した。 コーチに伴われて数人の新人がロッカールームに顔を出した。ほとんどが既に入寮の際に顔をあわせていた。顔合わせを済ませ、新人が空きロッカーをあてがわれていく。梯谷の使用していたロッカーに当たったのは、背の高いしっかりした顔つきの大学出だった。三原正基（みはらまさき）。筑波大出身だ。 意外にも練習の合間に三原の方から水蔵に声を掛けてきた。 「水蔵さん。三原です。よろしくお願いします」 いきなりだったため、返答を考えていなかった水蔵は、短く答えて軽く会釈しただけだった。 「八尋さんから噂はいろいろと。俺がマリノスに入るって言ったら、梯谷さんと水蔵さんに鍛えられるぞって脅されました」 八尋。一瞬誰のことか考え、ユースで一緒だった風見八尋（かざみやひろ）を思い出した。風見は水蔵達よりも１年年下だった。 「ヤヒロかぁ。懐かしいな。あいつ、ドイツへ行ったきりじゃなかったか？」 問い返すと、三原は笑顔で答える。 「帰って来てますよ。Ｊの選手登録をサンフレッチェでするって連絡を貰いました」 サンフレッチェ広島。意外と皆それぞれの考えを持っているものだ。それでも知った名前が選手登録されていると懐かしくて嬉しい。再びピッチで会うことができる。 「尾崎・風見のドイツ組はどっちもＪリーグ帰国か。なかなか厳しいもんだな」 水蔵は呟いて溜息を落とした。海外で頑張った成果は、きっとＪリーグで見せ付けられる事になろう。水蔵は試合でしか海外へ出たことは無い。尾崎達のように外へ出てみたいと思ったことはあったが、実現はしなかった。 「でも、残念です。梯谷さんとも一緒にやってみたかったのに、入れ違いですもんね」 三原が軽く笑う。 「そうだな。ハシと試合をするようになるなんて、何年ぶりかな。大学以来か」 水蔵は独り呟く。５年も一緒に居た所為で忘れていた。もともと大学までは別の場所で別々にサッカーをやっていたのではないか。その頃と今と何も変わっていない。水蔵は僅かに笑った。 「そういえば、筑波には名物男が居なかったか？やたらと元気のいい奴が…」 水蔵が問い掛けると、三原は奇妙に顔を歪める。 「中島ですか？」 「ああ、そう。そいつ。どうした？」 三原は肩を竦めて見せる。 「静岡です。準加盟の磐田に入りました。俺がマリノスに行くって言ったら、１年であがってやるから待ってろって言われましたよ」 苦笑を漏らす。水蔵もつられて笑った。あの元気な奴なら言いそうなことだ。 毎日の練習を淡々とこなした。梯谷が居ないからという混乱は水蔵には無い。常にピッチにいる人間を把握してベストプレイを心がけるだけだ。それは梯谷が居ようと居まいと関係の無い次元の話だった。練習、試合を通して水蔵はメンバーにできる限りのベストプレイを要求してしまう。レベルの維持を要求する。それが、「プリンス」と呼ばれる一端であることは百も承知だ。それでも、自分の理想とするゲーム展開やプレイがしたかった。その為に練習をするのだし、トレーニングをするのだ。試合に勝っても満足できないことは沢山ある。何度でもやり直したくなる。 「水蔵っ、走りすぎだっ。抑えていけっ」 コーチの声に我に返る。自分の中の欲求を抑えられていない。もっと早く。もっと正確に。もっと的確に。レベルアップを際限なく要求している自分が居た。 ―ブレーキが無い。 梯谷というブレーキが無くなったのだ。自分を制御し切れて居なかった。 「俺ぁ、今更ながらにハシの偉大さが解るよ」 練習後のシャワールームで木原が言った。当然、隣に立つ水蔵に向かって言っているのだ。 「…俺のことですか？」 「他にあるか？この、暴走機関車め。こっちはいい加減いい年なんだぞ。ちったぁ労われ」 木原の言葉に苦笑を返す。水蔵に限界まで引っ張られては、ベテランの木原は辛い。３０代と２０代の差はこういうところで出る。 「お前に合わせてたら、こっちは故障しちまうよ」 「済みません」 水蔵は素直に謝るしかない。 梯谷は実に巧く水蔵をコントロールしていた。力の入りすぎる水蔵のガス抜きをさり気なく的確にやっていた。パワーゲージのレッドゾーンまで引っ張らせない。レッドゾーンぎりぎりで水蔵に冷静さを引き戻す。練習のときはいつもそうだった。逆に試合のときは、短時間で一気にレッドゾーンまで引き上げてくれた。 ―俺も長くないな。 熱い湯を浴びながら、水蔵は息を吐いた。後、２年か３年やれれば良い方だろう。在籍年数が上がれば、年俸も上がる。高い年俸でベテランを飼うよりも、勢いのある若手を低い年俸で育てる方がチームには良い。フロントはそう考えるだろう。 もう２年。２年早くＪが始まっていたら、水蔵の今も梯谷の今も違っていたはずだ。 ―今更言っても仕方の無いことだな。 最初に日産自動車に入ると決めたときに、自分はここ以外のユニフォームは着ないと決めた。それが、自分のレベルと資質を維持する為の手段だった。自ら逃げ道を塞いだのだ。ここ以外に自分の居る場所はないと思う為に。ここに残るためなら何でもできるように。 梯谷はそんな水蔵を純粋だと言った。 ―純粋なんかじゃない。 水蔵は自分が弱い人間だと知っている。本当に強いのは梯谷のような人間だ。したたかに図太い。爪先でも踏ん張れるような人間を強いと言うのだ。水蔵は梯谷こそ純粋だと思う。梯谷はサッカーが好きで、好きで、サッカーが無ければ夜も日も明けぬような男だ。それ故に常に最前線でボールを蹴っていたいのだろう。その為にはチームやクラスなど拘らないに決まっている。ボールを蹴ることが全ての男だ。そのひたむきさ故に、水蔵は梯谷を欲した。 ―水蔵。 不意に梯谷の声を思い出し、背筋が震える。梯谷の無骨な指が蘇る。水蔵の口元に自嘲するような笑みが浮かぶ。終わったことだ。前髪を掻きあげて水蔵は細く息を吐き出した。 「クッラさーんっ。一杯やりませんかー？」 水蔵の部屋に顔を出したのは狩矢だった。後ろから山野や三原達が顔を覗かせる。水蔵が何も言わないうちに狩矢は部屋へと上がり込んで来た。 「あ、ホントだ」 「な。言ったろ？この前までは、宴会場って言うとハシさんの部屋と相場が決まってたんだよな。２階だったし」 水蔵が呆気に取られていると、皆適当に座って勝手に宴会の準備を始めた。 「ちょっと待てよ、狩矢。何で俺の部屋なんだ」 「そりゃあ、クラさんの部屋が１番綺麗でスペースがあるからですってば」 水蔵は思わず苦虫を噛み潰す。梯谷が居なくなった弊害がこんなところで出るとは思わなかった。既に宴会準備が整いつつある今から連中を追い出すのは至難の業だろう。水蔵は重い溜息を吐いて、缶ビールを受け取った。こうなってしまったら飲まなければ損だ。プルトップを引き、狩矢の発声で乾杯した。 久しぶりに若い連中と飲んだ。梯谷が居た頃は、そういう気配りは全て梯谷がやってくれていた。 ―たまには若い連中と飲んで、話した方が良いんだよ。フィールドを離れたところでな。 よくそう言って水蔵を誘ってくれた。梯谷の気遣いはいつも的確だった。狩矢はさり気なく梯谷が居なくなったフォローを買って出てくれたのだろう。 「ンじゃ、俺、こいつ部屋に放り込んでそのまま戻りますから」 日付が変わる頃、酔い潰れた山野を担いで狩矢が部屋を出て行った。それを合図に他の連中も立ち上がる。皆口々に挨拶を投げて、水蔵の部屋を出て行った。それを見送って、水蔵はひとつ吐息する。 「宴会は良いんだが、後片付けがな…」 空き缶を拾い集め、ゴミを纏めながら、よく梯谷の部屋で宴会の後始末をやらされたことを思い出す。梯谷はあまり頓着しないほうなので、水蔵が放って置くといつまでもそのままだったりするのだ。結局、水蔵の方が耐えられなくて片付ける。いつもそうだった。 「さて…」 あらかた片付いた部屋を見回すと、酔い潰れて寝ていると思っていた三原と目が合った。 「お。起きたか。皆部屋に戻ったから、お前も立てるようなら部屋へ戻って寝ろよ」 声を掛けると三原は僅かに唇の端をあげた。その眸が真っ直ぐに水蔵を見る。 「…済みません。水、貰えますか？」 掠れた声で言う。 「ああ」 水蔵はグラスを出すと、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出して注いだ。 「ほら。大丈夫か？」 差し出すと三原は謝りながらグラスを受け取り、一息に飲み干した。グラスを干す三原を見て、梯谷を思い出す。 ―水蔵、水くれ。 駄洒落にもならないようなフレーズを梯谷は嬉しそうに言っていた。 ―ハシ。 無造作に差し出された空のグラスを受け取ろうと水蔵が手を伸ばす。一瞬だった。伸ばした手首を掴まれ、三原に引っ張られる。次の瞬間には、水蔵の唇は三原のそれで塞がれていた。水蔵が驚く間も無く、三原の舌が滑り込んで、水蔵の舌を絡め取る。 「…んっ…」 反射的に抵抗しようともがいてみたが、徒労に終わった。思う様三原に口の中を蹂躙されて、ようやく解放される。体が離れた途端、水蔵は三原の頬を思い切り張っていた。 「頭を冷やせ！この酔っ払いっ」 怒鳴りつけると、三原は真っ直ぐに水蔵を見返してくる。 「酔ってなんか居ませんよ。俺は到って正気です」 酔っていないのなら、尚性質が悪い。水蔵のきつい眸が三原を睨み付ける。 「貴方にずっと憧れていたんですよ、俺。この５年間、ずっと。ユースで貴方を見たときから」 真っ向からぶつけてくる三原の視線に背筋が痺れる。水蔵は慌てて視線を逸らした。 「何が…目的だ？」 辛うじて冷静さを保った声を押し出すと、三原は小さく笑った。 「俺は、貴方を脅したいんでも、強請りたいんでも無いんですけど。貴方が欲しいだけです。貴方を落としたい…」 ふざけている。水蔵は唇を噛み、顔を背けた。 「部屋へ戻れ…」 「水蔵さん」 三原は立ち尽くしている水蔵に歩み寄った。足取りはしっかりしていて、確かに酔っているようには見えなかった。水蔵の肩に手を掛ける。耳元に口を寄せて、三原は囁くように言った。 「梯谷さんが居なくて、寂しくないですか？」 三原の吐息が掛かる。水蔵は振り払うように三原を押し退けた。 「ああ、寂しいよ。５年も一緒にやってきたんだ。当たり前だろう」 「そういう意味じゃないんだけどな。…誤魔化すの、止めませんか？正直にいきましょうよ」 表面だけは冷静に、水蔵の眸が三原を見返す。三原がどこまで本気なのか読めない。うっかり口走って、後から「冗談のつもりだった」では洒落にならないのだ。 「明日はオフだし、俺がここで酔い潰れて寝込んだことは皆が知ってますからね。朝帰りしたって問題ないでしょ？」 「三原…」 三原は優しげに微笑んで、水蔵に一歩詰め寄る。 「俺、梯谷さんの代わりでも良いですよ」 強い眸に見据えられて、水蔵は呪縛に掛かったように動けなかった。身体を退くと背中が壁に当たる。逃げ場が無い。 「ねえ。水蔵さん。ハシさんの手を思い出すこと、あるんでしょ？」 梯谷の手。暖かくて、無骨な手。水蔵の背中が震える。息苦しくなる。三原の手に押さえ込まれて、もう一度唇を重ねる。もう、水蔵に抵抗するだけの気力は残っていなかった。 ―酔っている。 自分でそう思う。だが、反面、何に酔っているのか判らない。酒なのか、三原なのか、それとも梯谷の思い出なのか。 好きなように唇を貪られて、水蔵は身体を震わせる。梯谷と最後に肌を合わせてから、１ヶ月以上になる。身体は素直に反応している。 「三…原…」 「ね？正直になりましょうよ。嫌な思いはさせませんから｣ 拒否できなかった。三原に抱きすくめられ、ベッドに押し倒される。成り行きのまま、水蔵は三原に抱かれていた。 |