| １． 穏やかな日々が続いた。灯の病状は小康状態が続いていた。 「今日はホームゲームだけど、ナイターだから…。もう行かなきゃならないし、帰りに寄れないけど…」 「大丈夫だよ。…１ｓｔステージもあと、２試合でしょ？ 頑張ってね」 灯は緩やかに微笑んで、俺の手を握り返した。心なしか灯の手が熱いような気がした。 「灯…？」 俺が問うと、灯は小さく首を振る。 「大丈夫だって…。勝って…。中継、見てるからね」 「無理するんじゃないぞ」 「解ってる」 俺は灯にひとつ口付けて、病室を出た。 いつもの様に、ＴＶカメラの向こうで無理を押して俺を観ているだろう灯の為に、俺は必死で走る。９０分で試合を終わらせたいから。 強引にもぎ取った１点で、俺達は試合に勝った。 「…加藤。お前の最近のプレイ、強引過ぎやしないか？」 チームの先輩に直接言われる。そろそろ、言われると思っていた。９０分で試合を終わらせようなんていうのは、俺の独りよがりな想いだ。他のチームメイトにはいい迷惑のはずだ。俺独りの所為で、周り中のペース配分が狂っている。 俺は返す言葉無く、黙っていた。 「何とか言えよっ」 何が言えるというのだろう。俺のかけがえの無いパートナーは男で、しかもそいつが今にも死にそうだから、どうしても９０分で試合を終わらせたいと、言えるものなら言ってみたい。 「おいっ、加藤っ」 胸倉を掴まれて、ロッカールームは騒然となる。そのとき、携帯がエマージェンシーコールを告げた。病院からのホットライン。俺は先輩の腕を無視して携帯を取る。 「はいっ。加藤ですっ」 灯の容態が悪化したとの連絡だった。４０度を超える発熱だという。熱が直接灯の心臓を止める訳ではないが、発熱が続けば体力を消耗する。それが引き金になる。 「…はい…はい…。直ぐには…ちょっと…。薬、ですか？ はい。解りました。熱さえ下がれば…。…そう…ですか…」 熱さえ下がれば、持ち直すかという淡い期待は、諸星先生によって否定された。発熱の間に消耗された体力をもとに戻すには、灯は弱り過ぎているのだそうだ。 《時間の問題だ。もう、付き添い許可を出す。許されるだけ傍にいてあげるんだな》 「駄目…ですか？ 先生」 《今まで、持った方だ。ここまで頑張った彼を褒めてやれ》 「延命は…」 《馬鹿っ。最初に彼は拒否しているんだぞっ。お前だけの一存のそれを受けることは出来ん》 「解り…ました…」 通話が切れて、俺の手の中には発信音だけが残った。 灯。もう、駄目なのか。 「加藤…？」 ロッカールーム中が俺に注目しているのは解っている。だが、俺は今溢れ出ている涙を止めることなど出来なかった。 病室の扉を開けるのが恐い。俺はしばらく廊下に佇んでいた。小さな足音が反響して響く。 「…入らないのか？」 訊かれ、俺は力なく俯いていた。 「…会わせたい人がいるのなら、早めに会わせてやれ。悔いを残さないようにな」 諸星先生はひとつ俺の肩を叩いて、病室へと押しやった。 静かに中へ入ると、機械に囲まれて眠る灯がいた。浅い呼吸で青い顔をしながら、これでも熱があるのだろうか。額に触れる。確かに熱い。 「こ…すけ…？」 大きな瞳が不思議そうに俺を見た。 「熱が出たって…連絡貰ったから」 「ん…御免ね。疲れてるでしょ…御免ね。耕介」 俺は黙って首を振り、灯が再び眠るまで、灯の手を握っていた。灯が眠ったのを確認して、俺は病室を出た。 通用口から外へ出て、松原先輩へ電話を掛けた。 「俺です。加藤です。…済みません。先輩から、サッカー部ＯＢに連絡回して貰えますか？」 俺の言葉に、松先輩は息を飲む。 《耕介…まさ…か…》 「医者に…会わせたい人がいるなら、早めに会わせるようにと…。熱が続くと、持たないって…」 《耕介》 「俺…上手く、言えないから…先輩、お願いします」 《耕介っ！ お前…大丈夫なのか？》 「…解りません。…今は…大丈夫です」 俺は電話を切った。 ２． 翌日から、懐かしい顔ぶれが灯の病室を覗くようになった。灯の熱は少し下がり、微熱程度になったが、完全に下がりきるということは無かった。 「灯さんっ」 ノックもそこそこに飛び込んできたのは波芝だった。 「波芝くん…」 俺は黙って病室を出た。波芝を灯と２人きりにしてやりたかった。廊下のベンチシートに身体を投げ出していた。 「加藤…」 石塚先生だった。俺は反射的に立ち上がり、一礼する。 「何やってんだ？ 付いてなくて良いのか？」 「…今、波芝が来てるんで…」 波芝にも気持ちに区切りをつける為の時間が必要だろう。 そのまま無言の時間が過ぎた。マコ先も言葉を探すようにただ黙って座っている。やがて、静かに戸が開いて波芝が出てきた。 「波芝。灯は？」 「…眠ってます。少し、疲れてしまったようで…」 「そうか…」 俺の言葉が終わる前に、波芝の手が俺の胸倉を掴んで壁に叩きつけていた。 「は…しば…」 「なんでなんだよ…。あんた、灯さん幸せにするって、約束したじゃねぇかよっ！ なんなんだよっ。何で灯さんがこんな目に遭ってんだよっ」 目に涙をいっぱい溜めて、波芝が俺を責める。俺は返す言葉無く、ただ波芝から視線をそらせた。 「こんなんありかよっ。あんた、何やってたんだよっ。灯さんがこんなになるまで、あんた何やってたんだよっ！！」 どんなに責められても仕方が無い。俺には返す言葉が無い。 「止めろ、波芝っ」 マコ先が割って入る。 「一番辛いのは、加藤なんだっ。本田の前で、泣くことも出来ず、歯を食い縛って耐えてきたのは加藤だっ。それを、責めるな」 嘘だ。一番辛いのは。一番、辛いのは、灯なんだ。 波芝の手から力が抜けた。俺はそのまま崩れるように蹲る。 「加藤…」 「済まん…。済まん…波芝…済まん」 俺は蹲ったまま、波芝に謝り続けていた。 ３． Ｊリーグ１stステージの最終戦が終わるのを待つように、灯の容態は急変した。スタジアムから直行した俺を待っていたのは、ほとんど意識をなくした灯だった。 「…酸素マスクを外してやる」 諸星先生が言い、俺を灯の傍らへと呼び寄せた。灯の空ろな瞳が俺を認めて微かに笑う。 灯。 俺は灯を抱き起こし、抱き締めた。 「こ…すけ…ご…め…ね…」 「灯」 掠れた小さな声が、色褪せた唇の間から押し出される。 「キス…して…耕…介…」 「…ああ」 俺はゆっくりと静かに灯の唇に唇を重ねた。優しい、灯の唇。忘れたくない。 「あり…がと…こ…すけ…」 「灯」 「ぼ…く、こ…すけ…に、会え…て…幸せ…ったよ…」 灯。灯。 「耕…介…あい…し…」 ―耕介、愛してる。 声にならない声で、灯の口が動いた。大きな瞳がいつものように微笑み、俺の一番好きな灯の笑顔をくれて。そして。いつも俺だけをみつめてくれた優しい大きな瞳が静かに、ゆっくりと閉じた。 「灯っ」 力を失った灯の身体を抱き締める。 「灯っ、灯、灯…っ」 嫌だ。嫌だ、灯。逝かないでくれ。逝かないで。 堰を切って溢れ出す涙。 灯。愛してる。愛してるから。 だけど、灯の綺麗な瞳は、２度と俺を見てくれることは無かった。 何をどうしたのか、俺には解らない。 ただ、先輩達に取り囲まれて、姉貴や俺の両親が世話を焼いてくれて、灯は白い布で覆われた小さな箱に収まった。全てが違う世界の出来事のようだ。俺の耳には悔やみの言葉も、読経も届いてはこなかった。聞こえていたのは、ただ灯の声だけだった。 ―耕介。大好きだよ。 灯。 俺はマンションの部屋に独り残され、ただぼんやりと座っていた。 「耕介。大丈夫か？」 何が？ 問い返そうとしたが、上手く言葉にならなかった。 ―耕介。耕介？ 耕介っ。 俺の脳裏からは灯の笑顔が消えず、灯の声が聞こえていた。 ああ。俺は灯のいないこの世界で生きて行く自信が無い。俺は、どうすれば良いんだろう。 白い燕尾服を着た灯の写真。一番、綺麗だった灯。 ―耕介。僕、このまま死んでもいいぐらい幸せだよ。 そう言って微笑み、みつめた雪景色。俺の腕の中の灯。 灯。灯。灯。 どこにいる？ 灯。お前はどこに居るんだ。 無意識に立ち上がり、ベランダを見つめる。ここから降り頻る雪を２人で見たんだよな。灯。なのに、何でお前はここに居ないんだ。 「耕介っ」 誰かの声が聞こえた。 俺はそのままベランダへと出る。ベランダの手すりは、乗り越えようと思えば簡単だった。 「やめろっ！ 耕介っ」 俺の耳に静止の声が飛び込んでくる。何で止めるんだろう。俺は、もう生きて行く自信が無いのに。灯のいない場所で生きてなんかいけないのに。 振り返った俺の視界に入ったのは、青ざめた顔をした先輩達だった。 「耕介。止めろ」 桂木先輩。 物凄い形相で、松原先輩が俺の前に立った。俺の背中を無造作に掴んで、手すりの外へと押す。 「死にたいか、耕介っ。死んでみるかよっ」 数十メートル眼下に車が行き交っていた。 「松っ」 巽先輩の声だ。 「だけどな、耕介。灯ちゃんはお前に何て言った？ 死んで良いって言ったか？ 一緒に死んでくれって言ったか？ どうなんだっ！」 ―耕介…。でも、僕は…耕介が幸せでなくちゃ嫌だよ…。 灯。 「死ぬのは簡単なんだよ、耕介。それこそ、あっという間だ。だけど、灯ちゃんは最後まで頑張ったじゃないか。判っていながら、それでも放棄せずに頑張ったじゃないかっ。それなのにお前は放り出すのかっ？ 灯ちゃんが、望んで…心底、望んでも手に入れられなかった残りの人生を、お前は自分で捨てるのかっ」 松先輩。 「途中で、自分の人生を手放さなきゃならなかった人間のことを考えたらな、死ねねぇよっ！ 自分の人生、まっとうしなきゃ恥ずかしくて死ねねぇだろうがっ！ …耕介。灯ちゃんとの約束を反故にしたら、俺が許さねぇぞ。灯ちゃんが必死で生きたこの２ヶ月をぶち壊したら、俺が許さないっ」 灯が必死で生きた時間…。苦しいだろうに、一言も苦しいなんて口にしなかった。いつも穏やかに笑って、俺の名を呼んだ。 ―耕介。 灯。灯。 「灯っ」 気が付くと、俺は声を上げて泣いていた。気が狂ったように泣き喚いていた。 ４． ただ日々が過ぎて行く。俺は灯の写真をみつめて１日を過ごし、灯の匂いを抱き締めて眠った。何をする気にもならなかった。練習も休みを取っていた。 「耕…御飯だよ」 灯がいなくなってから、姉貴がずっと泊り込んでくれていた。俺はのろのろと身体を動かし、ダイニングへと着く。機械的に出された食事を口へ運んだ。 「ねぇ、耕…。実家へ帰らない？ 少し、違う環境に…」 実家か。 「ここは、今のあんたにとって辛すぎるんじゃない？ 思い出があり過ぎるよ…」 思い出か。思い出なんかじゃない。灯は、ここに生きて、存在していたんだ。ここは、灯がいたことの証明。 「このままじゃあんた、駄目になっちゃうよっ。あんなに好きだったサッカーもしないし。今のあんた、ただの抜け殻じゃないっ。あたし、そんなあんた見てるの嫌だよ。お願いだから…耕介」 何か返事をしなければならないのは解ってる。だけど、何を言えば良いのか、何を言って良いのか、俺には解らなかった。 「耕…」 「…御免。もう少し…、時間が欲しい」 姉貴が言っていることも解る。このままじゃ自分が駄目になることも解ってる。でも、気持ちがついていかない。灯のことだけを考えて過ごして来たこの２ヶ月が、俺の心に蓋をしていた。 重苦しい空気のまま食事を終えて、俺はリビングでまたぼんやりと灯の写真をみつめていた。 不意に空気を震わせて電話が鳴った。姉貴が取った。戸惑うような姉貴の声。 「こ…耕介。ちょっと！ ドイツ語なんだけどっ。あたし、英語しか解んないよっ」 ドイツ語？ 姉貴は俺の手にコードレス・ホンを押し付ける。 「Ｈａｌｏ，ｈｉｅｒ Ｋｏｓｕｋｅ…」 《Ｋｏーｓｕｋｅ！》 耳に飛び込んできたのは懐かしい声だった。監督。もう忘れてしまったと思っていたドイツ語がすらすらと口から飛び出す。俺は自分自身に驚いていた。 監督の話は簡単だった。 ―Ｊリーグの所属チームにオファーを持ちかけようと思う。シュトゥッツガルトへ戻って来ないか。 もともと、日本へ戻るとき、散々引き止められたのだ。俺も離れがたかった。一時は本気で灯をドイツへ呼ぼうと思ったぐらいだった。それとなく灯にドイツ移住を持ちかけたこともあった。だけど、灯には必死で叶えた教師という夢があった。 俺は、サッカーより灯を選んだ。 だが、その灯はもう、いない。日本に固執する必要は無いのだ。 「…Ｊａ．ＯＫ，Ｎａ ｇｕｔ．Ａｂｅｒ…ｂｉｔｔｅ ｇｅｂｅｎ ｓｉｅ ｍｉｒ ｗｅｎｉｇｅ Ｓｔｕｎｄｅ．Ｉｃｈ ｍｏ”ｃｈｔｅ ｄｅｎｋｅｎ．」 話を進めてくれて構わない。だけど少し時間をくれ。考えたい。そう答えると、監督はそれで十分だと言った。 俺は電話を置き、部屋の中を見回した。灯と２人で過した２年間。その全てがここにあった。ここを手放すことは考えられない。だけど、今の俺にここで暮らすことは不可能だった。何を見ても灯を思い出し、灯を追って目で探している。 「耕…？ 耕介？」 電話を置いた途端、ただ立ち尽くしている俺に、姉貴が心配そうに声をかける。 「どうしたの？ あんた」 「なあ、姉貴…。俺が居ない間、ここの管理してくれるか…？」 俺の言葉に姉貴は呆然と俺を見返す。 「どうしたの？ 耕」 俺の腹は半ば決まっていた。俺は、灯のいない日本に耐えられない。逃げよう。ここから。灯の思い出の詰まったこの空間から。 「…移籍が決まったら、ドイツへ行く。今の電話は、シュトゥッツガルトの監督からだった。ドイツへ戻って来ないかって」 「耕。あんた…」 このままここに居ても立ち直ることはできないだろう。ドイツなら、あるいは。灯との思い出など何も無いドイツでなら、俺は生きていけるかもしれない。 「灯君…どうするの？」 「連れて行くよ」 位牌になってしまった灯だけど。一緒に連れて行く。灯と１から暮らしなおす。いつか穏やかにここで暮らせるようになるまで。 「良いか？」 姉貴はひとつ溜息をついた。 「それで、あんたが立ち直れるのなら、それも良いかもね。…いつか、戻ってくるんでしょ？ 良いよ。それまでマンションのひとつぐらい面倒見てあげるよ」 「サンキュ。姉貴」 スーツケースひとつの荷物。いつ戻ってくるか判らない片道切符。 「耕介」 先輩達が見送りに来てくれた。 「ありがとうございました」 俺は頭を下げる。俺のドイツ行きを画策してくれたのは桂木先輩だろう。監督が言っていた。「桂木が今なら加藤をドイツに呼び戻すことが出来ると連絡をくれた」と。 「耕介。今ドイツへ行くことは、お前にとって「逃げ」なのかもしれない。だけど、それが新しい１歩だと、俺は信じてる。いつか…元気で戻って来い」 桂木先輩が言った。 「代表戦には戻ってくるんだろう？」 巽先輩が問う。 「選ばれれば、当然」 「身体に気をつけてな」 松原先輩が笑った。 「先輩の言葉、忘れません」 俺はひとつ頭を下げて、踵を返した。 涼しい風が通る出窓に腰掛けて、暮れ行く街並みを眺める。絵葉書のような景色。一度、灯に見せてやりたいと願っていた景色。 ―良いだろ。灯。ここもさ…。 灯の写真をみつめて話し掛けた。 階下からＨａｕｓＭｕｔｔｅｒの声が響く。食事の時間だ。立ち上がり、灯の写真の入った写真立てを机へ戻した。 俺はトップチームのプレイヤーとして、シュトゥッツガルトに復帰した。以前より口数は減ったが、日本にいるより心は塞がない。ここに灯が居ないことは「当たり前」だから。 ドイツに来た当初から、俺は日記のように出す宛の無いＥ−Ｍａｉｌを書くようになった。全て、灯に宛てた。毎日の出来事、灯への想い、その全てを書き連ねた。２年前に灯と遠恋をしていた頃のように。 時折、先輩達からメールが入った。 少しずつ、心の中に折り合いがついていく。 俺は今、俺の中の灯と共に穏やかな日を過ごしている。 ☆ 終わり ☆ |
