| 一段と冷え込む今日、僕はグラウンドに出る気にもなれず、職員室のストーブの傍で３年生の補習用のプリント作りをしていた。締め切った窓ガラス越しに、サッカー部の練習中の声が微かに聞こえる。その声が大きくなったかと思うと、冷たい風が吹き抜けた。グラウンドに面したベランダから石塚先生が戻って来る。 「冷えるなぁ、今日は」 「今年一番の冷え込みみたいですね。僕は気にしませんから、中で吸っても構いませんよ」 石塚先生はいつもベランダへ出て煙草を吸う。僕の言葉に、石塚先生は唇を歪めて笑う。ストーブに手を翳しながら言った。 「まあな。たまに、抜き打ちで監視しないと。連中は何やるか判ったもんじゃねぇからなぁ」 呆れた口調はいつものことだ。僕も笑い返す。 「でも、最近の生徒は大人しい方じゃありませんか？ 僕達の頃に比べたら…」 何気なく言うと、石塚先生は実に微妙な表情で僕を見返した。 「…そう思うか？」 「そうでしょう。久野君が怪我をしたときも、僕がハンストしたときも」 石塚先生は懐かしげに笑う。 「あったなぁ。そんなことが。でも、一番酷かったのは、やっぱり椎間の件だな。よくまあ、俺もくびにならなかったもんだよ」 ああ、そうだ。それが一番大きな事件だった。もっとも、僕は直接知らないのだけど。 「あの時は、どうして…」 「学長と椎間のお陰だな。椎間が、俺がいるなら復学すると言ったからさ。結局、復学後の１年目は俺が担任をやることになった」 「そうだったんですか。さすが、石塚先生だな。本当に頼りになってくれる」 僕が笑いかけると、石塚先生は照れたように顔を歪めた。 「おだてるな」 おだてているつもりは無いのだけれど。僕自身、一番辛い、苦しいときに石塚先生に助けて貰った。石塚先生が手を差し伸べてくれなかったら、多分、僕はここに居なかっただろう。 僕はぼんやりと窓の外を見る。 「…雪でも降りそうですね」 「来そうだな」 「降ったら、ホワイト・クリスマスだなぁ」 それはそれでロマンチックだ。 石塚先生は小さく笑う。 「相変わらず、可愛いこと言うな、お前は」 「えー。…でも、やっぱりクリスマスはムードがあったほうが良いじゃないですか。ね」 僅かに首を傾げて笑って見せた。 窓の外から声が聞こえてきたのは、それからほどなくしてだった。 「…んせー！ 本田先生ー！！ うぉーいっ！ とっ・もし・ちゃーん！」 「あ。呼んでる」 僕はプリントから顔を上げて、ベランダへと出た。冷たい風が吹き込んでくる。 「なーにー？」 叫んだ瞬間に、なんだか白いものが僕の視界を横切った。 ―え？ 「練習、止めにするー！ 降って来た！」 「あ…」 思わず振り仰ぐと白い綿毛のような雪が舞い降りてくる。 「ホントだ。…解った！ ちゃんと火の元と戸締りを確認してね！」 「はーい」 サッカー部の部長は寒そうに背中を丸めて専用グラウンド内の部室へと走って行く。僕もすぐに職員室の中へ戻った。 「降って来ましたよ、石塚先生」 「あ？ …マジかよ。さっさと帰るか。サッカー部、終わったか？」 石塚先生は窓の外を見やりながら訊いて来た。 「はい。もうあがりにするそうです」 「そっか、じゃあ、後３０分てとこだな」 僕も帰り支度を始める。 「今日は、加藤は居るのか？」 「はい」 張り切って答えると石塚先生は呆れたように笑う。 「そいつは良かったな。ま、せいぜいイチャつけ」 からかうように言って、肩を竦める。僕はただ笑い返した。 微かな振動で、携帯電話が震える。ディスプレイに表示されたのは耕介の名前。 「あ…」 「加藤か」 いち早く察した石塚先生が言う。 「はい。すみません」 一言謝って、電話に出た。 「耕介？」 《ああ。雪が降ってきたぞ。近くまで来たから、迎えに行く。もう帰れるのか？》 「うん。サッカー部の生徒がみんな帰れば…。練習は終わってるから、もう少ししたら出られると思うんだけど」 《正門脇じゃ目立つか？ 西門の方で待ってようか？》 僕は窓の外を見やる。サッカー部グラウンドは正門側にあるし、生徒達は大概正門から下校する。 「そうだね。そうして。グラウンドの方、確認したら僕もすぐ行く」 《ああ。結構降ってるし、積もり始めてるから気をつけろよ。滑るぞ》 「はーい。じゃあ、また後で」 携帯を閉じて、窓際へ寄る。確かに、結構な降りだ。 「積もりだしてるな」 石塚先生も吐息と共に呟いた。 「みんなちゃんと帰れますかね？」 電車が止まったりしては大変だ。 「今から駅へ急げば大丈夫だろう。大変そうなら、途中で１匹、２匹拾ってくさ」 軽く言ってのける。石塚先生はやっぱり優しい。 「じゃあ、僕も。大変そうな子は適当なところまで同乗させます」 「おい。良いのかぁ？ ばれたらどうすんだよ。お前達」 ―あ。 「そうでした…」 僕は耕介が一緒なんだった。 石塚先生と一緒に職員室を出る。警備員室に顔を出し挨拶をしてから校舎を出た。 「じゃあ、先生、気を付けて」 「おう。明日、積もってるようなら練習を休みにするように部長に連絡しとけよ」 「あ、はーい」 石塚先生に頭を下げ、折りたたみ傘をさして雪の中へ歩き出す。シャーベット状に雪が積もり始めた舗道は、革靴が滑りやすくて歩き難い。降ると知っていたら、スニーカーで来たのに。 吐息を吐きつつ、降り頻る雪の向こうを見やる。 ―あれ？ 人影が見える。校舎の影になるように誰かが雪の中に居た。 ―耕介？ 車の中で待っていれば良いのに。雪が降ってて寒いのに…。 でも。その優しいところが耕介だ。 僕は嬉しくなって、足早に人影目指して歩いた。 「耕…」 だけど。 そこにあったのは、学生服にグラウンドコートを羽織って重なり合うシルエット。 「え」 「えっ」 驚いたのは僕だけじゃなかった。唇を重ね合っていた２人も驚いていた。それは、本当に。 「本田…先生…」 「あ…、え…。と…、ご、ゴメンっ」 僕は慌てて後ずさる。 どうしよう。どうしよう、どうしよう、どうしよう。僕ってば、邪魔しちゃった。 「ゴメン、ね。ホント…」 言いながら踵を返そうとして。その足が横に滑って。 「うわっ！」 「灯ちゃんっ」 伸ばされた手を咄嗟に掴んで、僕はそのまま転んだ。同じように隣に転んでいたのは、サッカー部部長の真野遊馬（まのあすま）だった。 「遊馬っ、大丈夫？」 駆け寄って来たのは、同じくサッカー部の白石瑞貴（しらいしみずき）だ。 「ばかっ、瑞貴！ 走るなっ」 「えっ、あっ、あぁっ！」 派手な水音をさせて、白石までが転んだ。 「あーあ…、…言わんこっちゃねぇ…」 「ごめ…」 真野は思い切り呆れた吐息を落とす。 「お前といい、灯ちゃんといい…ったくよ…」 う。生徒に呆れられてる。僕ってば…。 「とにかく、立てよ。ぐしょぐしょじゃんか」 真っ先に真野が立ち上がって、自分のコートで手を擦り、白石へと差し出す。 ―ああ…。 そうなんだ。 真野と白石は幼馴染だと聞いたことがある。そうか、この２人って…。 「灯。何やってんだ？」 今度は僕が慌てる番なのか。そんなふうに思ったら、笑いがこみ上げてくる。 「転んだのか？ だから気をつけろよって言っただろうが…。あぁ、あぁ、ぐしょぐしょじゃねぇか」 耕介の手に抱き起こされて、僕は泥に汚れたスーツを見下ろす。 降り頻る雪の中、僕達は互いの格好を見下ろして吐息を吐いていた。 「か…加藤、耕介…？」 「えっ」 真野と白石が呆然と僕と耕介を見比べる。耕介は頭を掻いて、僕を見返した。 「…サッカー部？」 「う…ん」 どうしよう。どこから説明すれば…。 迷ってる僕に、耕介は僕の傘を拾い上げると振るって雪を落とし、閉じた。それから冷たく濡れた僕の手を握り締める。 「しょうがねぇな。…来いよ。そっちの２人も。ぐしょ濡れなんだろ？」 耕介は僕の手を引いて歩き出し、真野達２人にも声を掛けた。 「あ、いや…俺達は…」 「おいで。部室を使うんじゃ、警備員さんに断らなきゃならないし、遅くなったら雪が酷くなって帰れなくなるかもしれないよ。…大丈夫だから、おいで」 耕介とつないでいる手とは反対側の手を差し出す。 「灯ちゃん…」 「おいで。来なかったら、みんなにばらしちゃうぞ」 笑いかけると、真野は唇を歪めて渋々ながら僕達について来た。 「灯、最低」 「…ゴメン」 耕介が僕を窘め、僕は笑いながら意地悪を言ったことを謝る。 耕介はどこから出したのか、後部席にバスタオルを広げて敷き、彼らを乗せた。僕は助手席に乗り込む。 「じゃ、行くぞ」 車が走り出す。車窓を流れる景色はクリスマス・イルミネーションに彩られ、その上雪がムードを盛り上げている。 「耕介、ＭＤかけていい？」 「ああ」 僕はここのところずっとお気に入りのクリスマス・ソングをカーステレオへ押し込んだ。 流れ出すのは定番の「Ｗｈｉｔｅ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ」。 「決まりすぎ」 耕介はからかうように小さく笑った。 何も言わなかったのに、耕介は真野達を連れたまま、僕達のマンションへと戻った。 「耕介」 「困るか？」 一言だけ、耕介は僕にそう訊いた。僕はただ首を横に振る。 「さっさと入って、風呂であったまれ。風邪引くぞ」 とにかく驚いている真野達を連れて部屋へ上がる。 「どうぞ。僕の家だから、遠慮しないで」 耕介が先に立って部屋へ入り、電気を点けて歩く。 「すぐに風呂が沸くから。着替え、あるか？」 「あ、まぁ…」 呆然とする２人をお風呂場へと押し込んで、僕はとりあえず寝室で濡れたスーツを脱いだ。クリーニングに出さなきゃ染みだらけになってしまう。吐息を吐いて、スウェットに着替えた。 「２人が出たら、灯も風呂へ入れよ？」 耕介が顔を出して言う。 「うん。解ってる。ねぇ、なんか…あったかいもの…」 「わかってるよ。どうせ腹減ってんだろ、練習後じゃ。食い物ぐらいあるから心配すんな」 「ありがと、耕介」 僕は耕介の腕を引き寄せて唇を重ねる。優しいキスが応えてくれた。 「グラウンド・コートが乾くまでゆっくりして行っていいよ。どうぞ、お腹空いてるでしょ」 クリスマスチキンとサンドウィッチがのったお皿を笑顔で勧めると、真野の方が先に手を伸ばす。やっぱり高校生だ。お腹はとっても空いているだろう。 「あの…本田先生…。さっきの…」 心配げな声を漏らしたのは白石だ。 「さっきの？」 キスシーンのことかな。 「その、みんなに…」 「ああ…。大丈夫だよ、言わない、言わない」 僕は慌てて手を振って否定する。耕介が僕の頭を小突いた。 「ほらみろ、冗談でも気にするだろうが」 ああ。 「ゴメン、ゴメン。ホントに、誰にも言わないよ」 「…言ったら、こっちもばらして良いんだろ？ 灯ちゃん達のこと」 真野が悪ぶって言う。白石が慌てて真野を窘める。 「遊馬」 僕は小さく笑った。一生懸命抵抗しようとしている真野がなんとなく可愛い。僕達と同じなんだ。 「僕達も必死だったよ」 「本田先生…」 高校生のときから今まで。もうどれだけの月日を過ごして来ただろう。 「僕達が付き合い始めたのも、君達と同じ頃だった。いっぱい揉め事もあったけど、それでも、僕は耕介と一緒に居たかった」 ―ね。耕介。 僕は隣に座る耕介を見る。耕介はただ穏やかに笑うだけで、何も言わなかった。 「せっかくのクリスマスだもの。幸せな気分で過ごしたいじゃない。僕は、君達がこれから通るかもしれない道を知ってる。自分で通った道だからね。だから、僕は君達の味方。そういうクリスマスプレゼントがあってもいいんじゃない？」 笑いかけると白石は嬉しそうに微笑んだ。 ―ああ…。 僕は白石の気持ちが解る。解ってくれる人、認めてくれる人が居る。それだけでどれほど心が楽になるか。 「瑞貴」 安堵のあまり涙を落とした白石に驚いた真野が頭を撫でる。 「大丈夫だよ。人を好きになることは悪いことじゃないんだから。大丈夫」 真野の腕の中で涙を拭いながらただ頷く白石を宥める。 「幸せになる権利は誰にでもあるよ。大丈夫」 僕達がそうだったように。 「僕がねぇ、耕介と始めて過ごしたクリスマスは、とっても幸せなクリスマスだったんだよ。だから、ね。真野と白石にも幸せなクリスマスを過ごして欲しいんだ」 クリスマスだもの。幸せになろうよ。 「それが許される特別な日なんだから」 それがクリスマスだもの。 あまり遅くならないうちに真野と白石を車で駅まで送り、雪道を再び家へと戻る。カーステレオからはやっぱりホワイト・クリスマス。暖房に曇る窓ガラスを指先で擦って、僕は未だ小雪のちらつく街並みを眺める。 「…耕介」 「あ？」 「ありがと」 僕は短くお礼を言う。 「何が？」 耕介は無造作に問い返してくる。 優しいね、耕介。 世間にばれたら困るのは彼らの比じゃないのに、耕介は真野と白石を受け入れてくれた。多分、僕の生徒だからというだけで。 「真野達にばれちゃったのに…」 「ああ…。俺は別に構わないって。灯が困らないなら、俺は誰に知られようと平気だよ。他人に揺るがされるほど、昔みたいに弱くないから。どんなことがあっても、俺は灯を守る。それだけはちゃんとできるから」 「耕介…」 車はゆっくりと止まる。 「灯がここに居る。俺はそれだけで良いんだ」 耕介の腕が、僕の肩を抱き寄せた。僕は静かに目を閉じる。重なる唇と、滑り込んでくる優しい舌。 ―耕介…。 「戻るか。雪を見ながら、ワインってのもおつだろ」 「うん」 大好きだよ、耕介。 暖かい部屋で、クリスマスツリーとキャンドルの明かりだけ。窓の外、テラスに積もった雪にカクテルライトのように映っている。ワインに火照った顔に、窓際の冷気が心地いい。 「灯…」 耕介の少しだけ震える声。背中から温かい腕が僕を抱き締める。 「灯…。好きだよ…」 首筋に熱い吐息を感じる。 「ぁ…」 耕介。 トレーナーをくぐって素肌に触れる指先は優しくて。そこから全身に甘い痺れが広がっていく。 「こ…すけ…」 声が震える。身体の力が入らない。 「灯、敏感…。酒が入るとエロくなる…」 「…その方が好きでしょ？ 耕介だって…」 「…大好き」 首筋に触れる熱い唇に、僕は酔ってしまう。 白い聖夜に優しいぬくもり。 今年は一番ロマンチックで幸せなクリスマス。 Ｗｈｉｔｅ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓに抱かれて…。 Ｍｅｒｒｙ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ☆彡 |
