| 街中はクリスマスの喧騒で満ちている。その人ごみの中を、杉谷徹は１人の男を追いかけて走っていた。 「テメッ！ 待ちやがれっ」 追いかけている男は、借金返済から逃げているフリーターだ。杉谷は派手な声をあげながら、男を一定の方向へ追いつめて行く。 男が細い路地に駆け込んだところで、杉谷は速度を緩める。その先では杉谷の仲間が待ち構えている手はずだ。 悠然と路地に足を踏み入れると、鉄（てつ）が男を引きずって現れた。 「捕まえたか、鉄。よっしゃ、事務所に戻るぜ」 鉄と男を従えて、路地を出る。大通りに出ると、もう１人の仲間である元（はじめ）が車を待機させていた。 鉄が後部席に男を押し込み、自分も乗り込む。杉谷も助手席に乗ろうとした、そのときだった。 杉谷達の車の後ろでクラクションが響く。 「あ？」 乗りかけた身体を、もう一度車外に出すと、杉谷は後ろを振り返った。ベンツのニューモデルが、その鼻先をバンパーすれすれまでくっつけている。 「あ。畜生、どういうつもりだ」 文句を口にしながら、ハンドルを握っていた元が窓から顔を出して後ろを見た。 だが、恫喝してやろうと口を開きかけた元を、制したのは杉谷だ。 「やめろ、元」 「だってよ…」 訝しげな元に、ベンツを顎で示す。ちょうど男が１人降り立つところだった。その姿を認め、元は口を歪める。 ベンツから降りて来たのは、自分達の頭である神誠会組長。拝島泰治だ。 「会長じゃないっすか」 鉄も呆然と言う。 「元、ちょっと待ってろ」 言い置いて、杉谷は車を完全に降りた。 拝島はトレンチコートを肩に掛け、咥え煙草で歩いてくる。 「よう、徹」 「…なんすか？」 ぶっきらぼうに答えると、拝島は肩を竦めた。 「後で迎えに行くから、事務所に居ろよ」 「は？」 迎えに来るとはどういうことなのだろう。杉谷は拝島の真意を測りかねて、僅かに頭を傾けた。 「…今日は、アレだろう。だから、な。ちゃんと居ろよ。いいな」 「あ、はい」 訳も解らず杉谷は承諾した。どのみち、杉谷が帰るのは拝島の別宅である。迎えに来るというのなら、それを拒否する理由はない。 否。杉谷に拒否権はないのだ。杉谷は拝島の「モノ」なのだから。 杉谷の返事に納得したのか、拝島は機嫌良さ気に自分のベンツへと戻って行く。その足取りは誰も見ていなければきっと弾んでいたことだろう。 拝島の車が再スタートするまで、杉谷は黙って見送っていた。 「…何だったんだ？ 会長」 杉谷が助手席に乗り込むのを待って、元が問う。そんなことは自分に聞かれても解らない。杉谷も首を捻り、肩を竦めて見せた。 「さあな。…今日はアレ…って、何だろう」 「アレ？」 「アレ」 問い返されても、返答はできない。杉谷自身も解っていないのだ。 「今日って、何日だ？」 「今日は２４日っすよ、杉谷さん。クリスマス」 背後で鉄が答える。 「クリスマス。ああ、クリスマス・イブだ」 元も思い出したように頷いた。 「…クリスマス・イブねぇ…」 それを聞いて、杉谷は嫌な予感に捕らわれる。 ―…あのオヤジだからなぁ…。 拝島はイベントというと、すぐに杉谷を振り回したがる。本人は至って真面目にイベントを祝おうとしているのだろうが、いかんせん相手は杉谷なのだ。どう考えても各種イベントにはミスマッチな人選でしかない。 「なんか、あんのか？」 元がステアリングを操りながら問う。 「さてね。あの人の考えることは、俺の範疇を超えてるからよ」 吐息と共に吐き出し、首を回す。 拝島が何を考えていようと、企んでいようと、杉谷は拝島に従わざるを得ないのだ。杉谷は面倒臭げにフロントグラスへ視線を投げた。 「畜生、クリスマスかぁ。女でも居りゃぁ、しっぽりできんのになぁ」 後部席で鉄が漏らす。 「…顔と相談しろよ」 ぼそりと呟いたのは、債務者である捕まえられた男だ。その声が隣に座る鉄に聞こえないわけがない。 「てめぇっ、金も返せん野郎が、ふざけた口きくじゃねぇかっ」 いきなり鉄の太い指が男の首を締め上げる。 「鉄ッ。暴れんじゃねぇ」 杉谷が一喝する。 「とはいえ、今夜ぐらい女を引っ掛けたい気はするよな」 元も鉄に賛同するように呟いた。 「何言ってんだか。お前ならころころ引っかかってくんだろうが」 杉谷は呆れたように言う。目つきこそ悪いが、元のルックスはそこそこ女好きする。ナンパの成功率は杉谷や鉄の比ではなかった。 「ナンパしても先立つものがなきゃ、どうにもなんねぇじゃん」 「金か」 「そういうこと」 肩を竦めて、ハンドルを握り直す。杉谷もひとつ肩を竦めて、車窓に視線を戻した。 今日がクリスマスイブであることを知った杉谷は、なんとなく拝島の意図が読めた。 ―あー…。あのオヤジは…。 鉄達の前で恥ずかしい真似をされるのは堪らない。フリーターの男から借金の返済金として有り金全部を取り上げ事務所から叩き出すと、金庫を開ける。 「鉄。これで何か美味いもんでも食え」 剥き出しの壱万円札を５枚、差し出す。 「え。いいんすか、杉谷さん」 「クリスマスだからな。ま、プレゼントってトコか。元も」 元には少し差をつけて８万を渡す。 「お。悪い。助かる」 拝む仕草で金を受け取り、ポケットへと捻じ込んだ。 「じゃ、今日はもう上がりにしていいわ」 「お前は？」 杉谷の言葉に何気なく元が問い返してくる。本当は拝島が来るから２人を追い出したいというのが杉谷の本音だ。だが、それを素直に言うわけにも行かない。 「…俺ァ、会長が仕事の話で来るからよ」 「ああ。そうか」 元は投げやりに答える。納得はしていないのだろうが、前以て、立場上拝島は杉谷以外とは接触したがらないと説明してあった。 「なんかあったら、携帯に入れろよ」 そう言い残して元と鉄は事務所を出て行く。それを見送って、杉谷はひとつ息を吐く。事務机に尻を乗せ、窓の外を見やった。 灰色の雲は重く垂れ込めて、今にも降り出しそうだ。 ―クリスマス・イブか。 杉谷には無縁の日だった。 いつだってそんな華やかさとはかけ離れたところで生きてきた。だから、この日には何の思い出もない。 ぼんやりと窓の外を眺めていると、足音が聞こえて来た。 ノックもそこそこに、事務所のドアが開く。 「徹」 拝島だ。杉谷は顔を向けた。 「何？」 「飯を食いに行くぞ」 ―やっぱり、そうか。 吐息を吐いて、机から尻を引き剥がす。掛けてあったコートを取り、袖を通した。 戸締りを確認して、事務所を後にする。拝島は機嫌が良いのだろう。先へ立って歩いていた。 「なぁ、おい、ちょっと」 杉谷は堪らずに問いかける。 「あ？」 浮かれた足を止めて、拝島が振り返る。 「飯を食いに行くって、どこへ？」 「イタ飯ってんだろ？ 最近の流行は。レストランを予約してある」 拝島は意気揚々と答えた。 ―何年前の流行だよ…。 杉谷は思わず顔を歪める。 「何だ、気に入らんか？」 拝島は怪訝そうに問い返して来た。 気に入る、気に入らないの問題ではない。そもそも、根本的に違うのではないかと思うのだ。そういう場所に、拝島と杉谷が連れ立って出かけて行くのはどうなのか。 「あのよぉ。そういうトコってのは、女と行くトコじゃねぇの？」 男が、しかもいいオヤジが、更に男連れで行くような場所ではないはずだ。 「何だ、気にいらねぇか。なら、どこが良い。フランス料理か。ありゃぁ、ナイフだフォークだ、マナーだっつって食った気がしねぇんだがな」 ―そうじゃねぇだろう。 杉谷はやっぱり吐息を落とす。 「違ぇだろうが。あんた、俺以外にいっぱい女囲ってんだろ？ そういう女と行けっつってるんだよ、俺は！」 クリスマス・イブを過ごす相手というのはそういうものだろう。 「だから、お前なんじゃねぇか。今、一番可愛がってやってんのはお前だろうが、徹」 「はぁ？」 開いた口が塞がらなくなる。一体、何をどう言えば通じるのだろうか。返す言葉を失くして口を歪める杉谷だった。 「会長、急いでください。年末なんで、警察が煩いです」 拝島付きの運転手が割り込んでくる。 「おう、悪いな。徹！ さっさと乗れ！」 ―…ダメだ、こりゃ。 諦めの吐息を吐いて、杉谷は拝島の隣へと乗り込んだ。 予約したレストランというのが、また、完璧に場違いなところだった。 情報雑誌のトップに紹介されるような有名な店で、しかも普通のカップルに大人気の場所だ。予約席に案内された杉谷は周囲を見回して、またぞろ溜息を吐き出す。 ―何だってこんな店を選んだんだか…。 狭くもない店内で、このテーブルだけが完全に異質だ。浮いている。それはもう、浮きまくっている。 せめてホテルレストランならばまだ救われただろう。 杉谷はもうひとつ溜息をついて顔を伏せた。店内中の注目を浴びているようで、居た堪れない。 運ばれて来た料理に手を付けはするものの、味など到底解らなかった。 「おっ。なかなかイケるな。スパゲッティなんざ滅多に食わねぇが、昔と違って美味いもんだな」 そう言い、グラスに注がれたワインを一息に飲み干した。 ―スパゲッティ…って、オヤジ丸出し…。 今時、そんな呼び方をするのは中高年ぐらいだ。近くのテーブルに座るカップルが笑うに笑えず、複雑な表情と眼差しで杉谷達を見ていた。 拝島にとって、周囲の視線などまったく気にならないらしい。もっとも、ヤクザの親分がそんなことを気にするようでは話にならないのだろうが。 いい加減、食欲も失せて、杉谷はフォークを置く。 「…どうした。お前の舌にゃ合わなかったか？」 すぐさま問いかけてくる。 ―どうでも良いから、放っとけよ。 そう言いたくなる。 自棄くそのようにワインを口へ放り込んだ。 悪酔しかけて店を出ると、再び車に乗せられる。もうどうでも良いから、早くマンションへ帰って落ち着きたかった。 互いにヤクザ丸出しの２人が、イタ飯屋でクリスマス・ディナーだなんて、笑えない冗談でしかない。それを否応無くやらされたのだから、どうにもならなかった。 「徹、着いたぞ」 ぼんやりしていた杉谷に、拝島が声を掛けた。 「あ、ああ」 曖昧な返事で車を降りて、杉谷は再び唖然とする。 目の前に聳え立っていたのは。 都内でも有名なホテルだ。クリスマスに部屋を取るならば２ヶ月前に予約が必要だろう。 「最上階スイートだぞ。徹」 何が嬉しいのか、拝島は満面の笑みでそう言った。 ―バカか？ バカなのか？ このオヤジは！ どこの世界に、こんな定番バリバリのクリスマス・デートコースを設定するヤクザが居るだろうか。開いた口が塞がらないどころか、顎が外れて元にもどらない。 ―付き合ってらんねー。 杉谷は無言のまま踵を返し、未だ運転手の残るベンツの後部席ドアに手を掛けた。 「徹っ！ どこ行く気だ」 「付き合ってらんねぇっつーの！」 「徹っ」 ―何がクリスマスだ。そんなものをヤクザが祝おうとすること自体、間違っているのだ。 杉谷は拝島の声を完全に無視してドアを開けようとする。 「徹っ。何が気に入んねぇんだ！」 「何もかも、全部だよっ。あんた、バカじゃねぇのかっ。こんなのはなぁ、女にしてやることなんだよ。確かに、俺はあんたの女なのかもしんねぇけどなぁ、こんな扱いをされるほど、女じゃねぇんだよっ」 「徹っ」 強引にベンツのドアを開けたときだった。 杉谷の手に、白いものが舞い落ちた。 「あ？」 「お？」 杉谷と、拝島がそれぞれ小さな声を漏らし天を見上げる。 黒い夜空から無数の星が落ちてくるように、白い綿雪が舞い降りてくる。 「…雪、か…」 「ホワイト・クリスマス…ってやつかよ」 吐き出した声が、吐息と共に白く凍る。急激に冷え込んできた気がして、杉谷はひとつ身震いした。それから思い直したように後部席ドアを開けた。 「徹」 「帰るぜ、ほら。こんなトコに居たら、凍っちまわぁ」 そう言って、拝島のトレンチ・コートの袖を引く。不服そうな拝島を車に押し込み、杉谷も乗り込んだ。 ベンツの後部席は、気まずく重い空気で窒息しそうだ。さすがの拝島も仏頂面で苦虫を噛み潰している。せっかくのお膳立てを対象となる相手に潰されたのだから機嫌が良かろうはずも無いのだが。 それでも。杉谷にだとて言い分はあるのだ。 「…あんたさ、イタ飯屋に高級ホテルのスイートって…。そりゃ、女は喜ぶだろうよ。定番の、それこそ雑誌なんかに載ってるような完璧なデートコースだもんな」 車窓を滑る雪を見ながら、杉谷が言う。 「当たり前だ。高ぇ金出して、苦労して押さえたんだぞ」 不機嫌な声を隠さずに言い捨てる。 「…だからよ。そーゆーのは、それを喜ぶ女達にやってやれっつってんの。銀杏姐さんとかよ…」 拝島には本妻と呼べる女が居るのだ。それを差し置いて杉谷にこういう真似をするのはどうかとも思う。 「アレは関係ねぇ。あいつぁ、そういうところ、自由な方が好きな女だ」 ―だ〜か〜ら〜。 何故、同じことを杉谷にも考えられないのだろうか。 「あんなぁ。俺ぁ男でよ、そんでもって、自慢じゃねぇけどクリスマスなんて柄でもねぇことはやったこともねぇよな人間なんだっつーの。そんな奴が、似合わねぇ場所で他の客にジロジロ見られながら畏まって飯なんか食えっかっての。おまけに高級ホテルだなんて、落ち着けるわきゃあねぇだろーが」 考えてみろと言いたい。 「…」 拝島は反論の言葉も出ずに口をへの字に引き結んだ。 「…どーせなら、ケーキのひとつでもぶら下げて、ワインでも持ってマンションにくりゃぁいいじゃねぇか。鳥が食いてぇなら、焼き鳥でも何でも、俺が作ってやっからよ」 拝島の顔を見ることなく、ぶっきらぼうに言い捨てる。 杉谷にしては、かなり譲歩した言葉だった。 杉谷が暮らしている拝島の別宅マンションからの夜景も、十分綺麗で気に入っている。この雪のお陰で、今夜はさぞかしムードがあることだろう。 杉谷にしてみれば、今の暮らし自体、以前からは想像できないほど上等の生活だ。それだけで、自分が囲われ者なのだと思い知らされるほどに。 「ま…あんたにゃ逆らえねぇんだから？ あんたの好きにすりゃぁいいけどよ。大人しく何でも聞くと思うなよな」 精一杯の反抗を示して、杉谷はそっぽを向いたまま口を噤んだ。 特に指示することも無く、車は拝島別宅マンションの前で停まる。 拝島が何も言わないので、杉谷は気まずいまま勝手に車を降りた。後部席ドアを閉めるとき、さり気なく中に居る拝島へと視線を走らせたが、何の反応も返しては来なかった。 「…どーも」 短く礼らしき言葉を落とし、車のドアを閉める。そのまま振り向くことなくエントランスをくぐった。 「…ただいま」 玄関ドアを開け、靴を脱ぎながら言う。部屋の中に明かりがあるということは、同居人である柳瀬が在宅である証拠なのだが、自室にこもっているのか声は返って来なかった。 杉谷はそのまま自分にあてがわれている部屋―おそらくは主寝室と名称が付けられるだろう一室に入り、コートを脱いだ。 疲れたようにソファに腰を落とし背中を預ける。 拝島は険しい顔のまま、最後まで何も言わなかった。杉谷を呼び止めることもしなかった。 ―怒らせちまったか。 それも仕方が無い。 叩き出されるか、見捨てられるか。所詮ヤクザの行く末など知れている。 吐息をついて天井を見上げた。 ―ったくよぉ。 杉谷がぶったのは正論のはずだった。それなのに何故こんなにも罪悪感が残るのだろうか。 「…あぁ、くそっ！」 苛立ちを吐き棄てて、杉谷はソファから尻を引き剥がした。 キッチンへ入り、冷蔵庫の中身を確認する。買い置きの鶏肉が冷凍庫にあった。 「これで十分だろ」 キッチンに立ち下拵えを始める。ローストチキンを作るつもりだった。 小一時間ほどするとキッチンの中には香ばしい匂いが立ち込める。その匂いにつられたかのように、柳瀬が顔を出した。 「いい匂いですねぇ」 「ああ。クリスマスだからよ、鶏肉でも焼こうかと思って」 柳瀬は笑顔で頷く。 「良いですねぇ。美味しそうだ。楽しみにしてますよ。…ということは、今夜はボスがいらっしゃるんですか？」 柳瀬の言う「ボス」とは拝島のことだ。柳瀬は医者崩れで、拝島に拾われた恩で、ドラッグの開発をしていた。 「…さあね。来る気になったら来んだろ」 投げやりに返す。柳瀬は丸い眼鏡の奥で、目を丸くして肩を竦める。 「おやおや。呼んであげたら良いんですよ。ボスは杉谷君にぞっこんなんですから」 「知るか」 そう言い捨てて、柳瀬へ背を向けた。 ダイニングテーブルに、ローストチキンとサラダが並ぶ頃、玄関ドアの方で音がした。 「おや。ボスですね…」 一緒に食器を並べていた手を止めて、柳瀬が廊下へと注意を向ける。杉谷は逃げるようにキッチンへと身を翻した。 「おやおや、出迎えに行かなくて良いんですか？」 「…女じゃあるまいし。誰が…」 杉谷の言葉に柳瀬は小さく笑う。そうこうしているうちに、玄関からの足音はすぐそこまで来ていた。 「…よう」 低い声がダイニングに響く。 「土産だ」 「ああ、すみません。ケーキですか？ 珍しい…ああ…そうでしたね、今日はクリスマスでした」 柳瀬がさらりと言う。 「ワインもあるんですか、嬉しいなぁ。私はこちらの方がありがたいですねぇ」 柳瀬ののほほんとした声が弾んでいる。柳瀬が酒好きとは、杉谷も知らなかった。 「今、杉谷君がローストチキンを焼いてくれたんですよ。ボスも一緒にどうですか？」 ―…余計なことを…。 キッチンで聞いていた杉谷は顔を歪める。 「別に…食わなくたって…」 言いかけたが、拝島は既にテーブルについていた。 ―…このオヤジ。 唇を歪めはしたが、それ以上は言葉にすることも、声に出すことも無かった。 少しだけぎこちなく、それでも思ったほどギクシャクせずに３人でテーブルを囲む。口数は互いに少ないが、それはそれで良かった。この家の暮らしはそういうものなのだ。 「…それじゃ、後は部屋でいただきますんで」 食後のコーヒーと切り分けたケーキが載った皿を手に、柳瀬が立ち上がった。それが合図ででもあるかのように、杉谷も拝島も部屋へと移動する。 寝室へ入るなり、拝島は杉谷の腕を掴んで引き寄せた。 「ちょ…」 言いかけた文句は、言葉になる前に拝島の唇でさえぎられてしまう。熱い舌がコーヒーの味と共に杉谷の口内を嬲る。 「…っ…んっ…」 身体から力が抜けていくのが判る。それと同時に、さっきまでのわだかまりも小さく溶けていく。 「徹」 最初からこうしていれば誰も腹を立てたり、呆れたりせずに済むのだ。 「…いい加減にしろよな」 「悪かった。詫と言っちゃなんだが、今夜は存分に可愛がってやるからな」 拝島がそういうのと、杉谷の衣服が剥ぎ取られるのが、ほぼ同時だった。 「おい…っ。てめぇ…」 反論も抵抗も隙有らばこそである。瞬きをする間にベッドへと押し倒されていた。 ―手が早ぇえっつーのっ。 これだけはいらないと、切実に思う杉谷だった。 大きなはめ殺しの窓の外、白い雪に霞む夜景は、みつめる者も無くただ静かに眠りのときを待っていた。 Ｓｉｌｅｎｔ Ｎｉｇｈｔ，Ｈｏｌｌｙ Ｎｉｇｈｔ， ａｎｄ Ｗｈｉｔｅ Ｎｉｇｈｔ・・・ |
