ＸｍａｓＳＰ孝＆務

　玄関に迎えに出て来た孝は、トレーナーの袖を捲くり上げていた。
「来たな。とりあえず、上がれ」
　務は素直に靴を脱ぐ。
　昨日、孝からメールを貰ったのだ。
―明日、大掃除をやるから手伝いに来い。
　見事なまでに簡潔なメールだった。１２月に入り、世間一般慌しい師走という奴なのだから、孝の言っていることも解る。大掃除の時期には早いかも知れないが、そこは各家庭ごとの事情と言うヤツも絡むだろう。
「あんまりお前に重いものを持たせたくは無いんだがな。かといって、親父に持たせるのも、ぎっくり腰になられたら困るんでな」
　孝は務を案内しつつ、階段を上る。孝の部屋がある中２階より上は、務にとって未知の領域だ。
「俺なら、大丈夫。重いものぐらいどうってことないし。孝さん心配しすぎ」
　笑いながら答える。
　３年前、務は交通事故により腰を痛めた。孝はそのことを気にしているのだ。
　視線だけを務に向け、僅かに心配げな顔をしてみせ、孝は２階の部屋へ入った。
「２階って、１部屋だけなんだ」
　不思議そうに言う務に、孝は肩を竦める。
「増築だからな。ガレージと、その上の俺の部屋と、ここは平屋だった母屋に乗っけたんだ」
「へぇ」
　もともとは夫婦の寝室として、母親が亡くなって以後は客間として使っていたと、孝が説明した。
「ま、もっとも、客なんか来ないからな。いつの間にか物置状態になった」
「ふーん」
　孝に言われるまま、室内の家具を１階まで運び下ろす。客間というだけあって、さほど大きな家具は無く、どちらかというと、ダンボール箱の類の方が多いようだった。
　キャビネットを２つ下ろしてしまうと家具は無くなった。
「孝さん、コレも下ろすの？」
　務はダンボール箱のひとつを叩く。
「ああ」
「…この部屋、空けるの？」
「まあな」
　何故なのだろう。
　問い返したい気もしたが、なんとなく訊きそびれ、務は作業を続けた。

　２階の客間が空になった代りに、１階の仏間には荷物が溢れている。
　キャビネットや、家具類は仏間の中に、適当に配置された。
「さて。後は、コイツか」
　孝は積まれたダンボール箱を見やる。
「どうするの？」
「中身を確認して、要らない物は捨てる」
　当たり前の話だ。雑巾を片手にダンボール箱に積もった埃を拭い、ガムテープを剥がす。中から出てくるのは、衣類や、本、ガラクタなどだ。
「やあ、石崎君。いらっしゃい」
　孝の父親が仏間へ顔を出す。今まで、急患で病院へ行っていたのだ。
「患畜は？」
　孝が問うと、父親は曖昧に頷く。
「じゃ、コイツの中身を検分して」
　本の詰まったダンボール箱を示した。
「…あれ…？」
　別の箱を開けていた務が、小さな声をあげる。
「どうした？」
「これ…ほら。懐かしい」
　引っ張り出したのはヒーロー物の拳銃の玩具だ。孝は見覚えがあった。
「コレ、孝さんの？」
「ああ。そう…だ」
「へぇ。こんなので遊んでいた頃もあったんだ」
　小さく笑い、務が見返してくる。気恥ずかしくて視線を逸らした。
「捨てろ」
　ぶっきらぼうに言い捨てる。
「なんでー。良いじゃん。孝さんが捨てるなら、俺、貰っちゃおうかな」
「捨・て・ろっ」
「孝さんの思い出でしょー。俺が大事にとっといてあげるって」
「務～」
　ムキになる孝に、父親が小さく笑う。
「まあ、良いじゃないか。欲しければあげるよ。後で２階の部屋に戻しておけば良い」
「２階の部屋？」
　父親の不用意な一言に、孝は思わず舌打ちを漏らす。
「何でも無い」
　務に言い捨て、父親を睨み返した。
「あ…っ。コレ、クリスマス飾りじゃない？」
　別のダンボールを開けた務がまた声をあげる。どうやら、務の周りのダンボール箱は玩具の類ばかりらしい。
「ああ、懐かしいねぇ。昔は、大きなツリーを買って来て、毎年飾ったもんだったが…」
　父親の懐かしそうな声。孝も思わず手を止める。務の手にした箱をみつめた。
―あれは、いくつの頃だっただろうか。
　家族揃ってデパートへでも買い物に行ったのだろう。ツリーの飾りを買って貰ったことは覚えている。嬉しくて、大きな箱を自分で抱えて帰って来た。父親が帰りがけにツリーを買って、居間の隅にツリーを飾った。
「はい」
　務が差し出した箱を、無意識のうちに受け取っていた。
　懐かしくて、しばし古ぼけたパッケージを眺めていた。
「それも、まだ要るよね。クリスマスは毎年あるんだし」
　とても当たり前のように、務が言う。
「え…」
　孝と、同じように父親も務を見返していた。
「要るでしょ？　ツリー買ってさ、飾らないと。クリスマスはもう直だよ」
　務の言葉はもう既に決定事項のように孝の耳に響く。
「そうだな。折角だしな」
　父親の穏やかな声が、静かにそれを認めていた。

　務の意見に父親が従ったのか、翌日には居間にツリー用の木が用意されていた。
「…親父」
　木製の鉢に根を収めたそれは、あろうことか１Ｍほどの高さがある。孝は呆れてそれを見ていた。
「良いじゃないか。あんまり小さいと、石崎君ががっかりするだろう」
「あのな…。務だってガキじゃないんだぜ」
「終わったら、根を巻いて、庭に植え替えて…」
　父親は孝の言葉など聞いていない。庭弄りも好きな父親は既に植え替え先を検討しているようだった。
「ちょっと待てって。俺は、思い出したぞ。昔のツリーの行く末を…」
「え…？」
　毎年父親が買ってきたツリーは、ことごとく植え替えに失敗し、春にはその枝を枯らしていたのだ。
「親父。…無駄だ。どうせ買うなら、使い回しできるプラスチック製のニセモノを買って来い！」
「そんなの、味気ないだろう。クリスマスツリーというのは…」
「後のことを考えろ」
「孝」
　父親の反論を無言を持って却下する。腕組みをして見据えた孝に、父親は肩を落とした。
「…来年から、そうするよ」
　渋々承諾する。孝はひとつ吐息を落とした。
「ちわー！」
　玄関で明るい声が響く。
　孝が振り返る頃には、既に務が上がり込んでいた。
「孝さん、あのね…」
　言いかけた務が居間に目をやり、途端に瞳を輝かせる。
「でかっ！」
　もう、務の目にはツリーしか入ってない。嬉しそうに近寄り、手を伸ばす。指先で葉に触れ、２人を振り返った。
「すごっ！　これ、本物じゃん！！　すげーっ。俺、本物のツリーなんて飾ったことないよ！　カッコ良い～」
　素直に喜ぶ務に、父親は満面の笑みで頷いてみせる。
「やっぱり、そうだよな。石崎君」
　勝ち誇ったように務に同意を求める父親に、孝は呆れて言葉が出なかった。
「うん。凄いっす。良かったぁ。俺んちにあった飾りも持って来たんですよ。ほら」
　笑顔で手にした紙袋を開けて見せる。こうなってしまうと、最早孝には止めることもできなかった。
「ねぇ、ねぇ、孝さん。飾って良い？」
「勝手にしろ。俺は夕飯の支度をする」
　良い捨てて、台所へ入る。
　食材を取り出し、下拵えの包丁を握る孝の背後で、務と父親が楽しそうに会話を交わしながら、ツリーの飾り付けを始めていた。
　孝の口から大きな溜め息がひとつ、転がり落ちた。

　務を含めた３人で賑やかな夕食を済ませ、帰宅する務を送り出した後、孝は片付け物を済ませる。
「石崎君は、良い子だなぁ」
　父親が嬉しそうに呟く。
「…解ってる。そんなこと…」
　洗い物をしながら、仏頂面で答えた。父親に務のことを認めて貰い、気に入って貰えるのはやぶさかではない。だが、孝を押し退けてタッグを組まれると、それはそれで面白くないのだ。
「…言っておくが。務は「俺の」だからな」
　ぶっきらぼうに言い捨てると、父親は眉をひそめた。
「そういう物言いは止さないか。モノみたいじゃないか」
　父親に言い返されると無性に反抗したくなる。孝は僅かに唇を曲げた。
「…俺の恋人、だ」
　わざと強調して言い換える。今度は父親が口をへの字にして見せた。
「向こうさんに、ちゃんと顔が立つようにしてあげないと、務君も辛いだろう。考えてるのか？」
「解ってるよ…」
　けじめをつけろと言うのだろう。
「ちゃんと挨拶にも行くし、頭下げてくるさ」
「そうだな。私も考えるよ…」
　父親は呟き、お茶を啜った。
　片づけを終え、父親も自室へと引き上げた後。孝は居間の明りを落とす前にクリスマスツリーの前に立ってみた。務と父親が２人で頑張った成果がそこかしこに現れている。バランスよく綺麗に飾り立てられていた。
　金銀の飾り玉を見ると、子供の頃を思い出す。母親とはしゃぎながら飾り付けた遠い記憶。それは母親の死と共にしまいこまれてしまった思い出だ。
　そこには確かに幸せな家庭という絵があった。
―プレゼントはね、ツリーの下に置くのよ。
　置かれたプレゼントを、何度も何度も手に取った覚えがある。待ちきれなくて、嬉しくて。
「あ…？」
　気がつくと、ツリーの下になにやら小さな箱が置いてあった。拾い上げてみると、赤と金リボンがかけられている。クリスマスプレゼントだろう。挟んであるカードには孝の名前が書いてあった。
「務か…」
　くすぐったい思いで、それをツリーの下へと戻す。
　孝は小さく笑った。

　ここ数年、クリスマスは外で過ごしていた。孝も務も、お互いの家族に気を遣いたくなかったからだ。
　だが今年は。
「折角だから、孝さん家でクリスマスをしようよ。ケーキ買って、ターキー買って。サラダとかオードブルとかも、この際だから買って来て！　外で過ごすより予算的には安いしさ。うんとゼータクな料理にしてさ」
　務が楽しそうに語るので、孝は諦めたように承諾した。
　何より、務が積極的に久野家へ参加してくることが、ありがたかった。
　務が１人加わっただけで、静まり返っていた久野の家が明るく賑やかに変わったのだ。父親はそれを喜んでいるようだった。
「愛想の無い孝と２人じゃ、何かとつまらなくてね」
　シャンパンのグラスを空けながら、父親は上機嫌で語る。
「どーせそうだろうよ」
　息を吐き、孝は料理に手を伸ばす。
「まあまあ。俺、うるさいですから。騒がしいと思ったら言ってください。大人しくします」
　笑いながら冗談のように言い、務が父親のグラスにシャンパンを注いだ。
「良いじゃないか。騒がしい方が楽しくて」
　父親は終始笑顔だった。
　食事を終えて、ケーキを切り分けに掛かると、務がクリスマスツリーへ歩み寄る。
「プレゼントも！　開けましょ♪」
　やけに嬉しそうである。
　ツリーの下からプレゼントを拾い上げる。務が最初にプレゼントを置いた為に、自然と孝も父親もプレゼントをそこへ置くことになった。
「えーと。孝さんのと、大先生のと、俺の」
　孝の父親の呼び方を、務は散々悩んだ末に「大先生（おおせんせい）」と呼ぶことにしたらしい。
―だって、病院で呼んでも、これならおかしくないでしょ。
　そう言って、笑って見せた。
　父親の方も、なんとなく気に入ったらしい。
　それぞれの手に、それぞれのクリスマスプレゼントが渡った。父親へは、務からフリースのジャケットを、孝から釣竿がプレゼントされる。もっとも、孝のプレゼントは下心あってのものだ。同じ家の中に父親がいては務といちゃつき難い。新しい釣竿でも持たせて置けば、必然的に釣へ出かける回数が増えるというものだ。
　父親から、孝と務へのプレゼントは、真新しい白衣だった。
「これからは、２人に病院を任せるんだからな」
　目を細めて父親が笑う。孝は僅かに眉を上げてみせる。父親の魂胆など見通している。態の良い楽隠居を決め込むつもりなのだ。
　だが、務にとっては、感動モノのプレゼントだったようだ。
「うわー…。頑張りますっ。すっげ、嬉しい。一人前みたいっ」
　満面の笑みで白衣を眺めていた。
「さて。お前のプレゼントは…？」
　孝は務からのプレゼントを開ける。出てきたのは腕時計だった。しばらく呆然とそれを眺める。
「いつまでも俺のお古ってのも、どうかと思ってさ。孝さん、大事に使ってくれるけど、やっぱし安モンだしさ、それ」
　務が孝の左腕を指した。付き合い始めた頃、弾みで壊れた孝の時計の代りにと、務が貸してくれた腕時計。ずっと借りっ放しで、それが定着していた。今ではすっかり孝の手首に馴染んでいる。
　箱に収まっていたのはカジュアルタイプの人気モデルだった。そこそこの値がするはずだ。
「春からは一緒に仕事するんだし。改めて、って感じで…」
　務は照れたように語尾を濁す。孝は苦笑混じりに頷いた。

　孝から務へ渡されたプレゼントは、小さな小箱に収まっていた。
　務が耳元で振ると、少し重そうな音がする。
「なんだろ？」
「開けてみろ」
　孝が促し、務が箱を開ける。
　出て来たのは１本の鍵だった。
「…鍵？　孝さんの、部屋の？」
「バカ」
　的外れなボケ方をする務に、孝は肩を竦めて見せる。
「ウチの、鍵だ」
「…えっ？！」
　務は、孝と手にした鍵と、そして父親を順番に見比べた。
「この前、空けた２階の部屋…。お前の部屋だ。大学の卒業式が終わったら、来い」
　大学を出るまで。それまでは、務を親元へ置く。父親と話し合って決めたことだった。
「嘘…」
「まあ、引越してくる前に、お前の家へ挨拶に行かなきゃいけないけどな」
　孝が言うと、務は勢い良く首を横に振った。
「良いよっ。そんなことまでしなくてっ。ホント。この不景気で就職難の時代に、最初から職が決まってるだけ御の字なんだからさっ」
「そういう訳にはいかないよ。務君」
　父親がやんわりと諭す。
「お兄さんが御実家に入られているとはいえ、大事な息子さんを預かるんだ。ご挨拶に伺うのは当たり前だ」
「大先生」
　呆然と父親を見返す務に、孝は微かに微笑んだ。

　良い具合に酔いが回った父親が自室に引き上げると、居間には務と孝の２人だけになる。カーペットに直に座り、ソファに凭れてぼんやりとＴＶを眺める。バラエティ番組も終わり、ニュースキャスターが殺伐とした事件を読み上げていた。
「…ありがとな」
　孝から、小さく言葉を漏らす。務はきょとんと孝を見返した。
「…何？」
「親父。嬉しそうだった。…お前が言い出してくれなかったら、こんなふうに親父と過ごすことなんてなかった」
　本当に、何年ぶりだろうか。こんなホームパーティーなど。
　務がそっと笑って見せる。
「…俺だって、家でこんなクリスマスをするなんて、もう何年もやってないよ。だけどさ、大先生のこと、俺、好きだし。大先生、俺のこと可愛がってくれるし。今日だって、ホント、楽しかった」
　照れたように笑う。
「何よりさ。これ…凄く嬉しいよ。俺を、この家の…久野家の一員としてくれた証拠でしょ。凄く、嬉しい」
「務」
　務の手に握られた鍵。それを、孝と揃いのキーホルダーへと繋ぐ。そうして、孝を見返して、また笑った。
　孝も微かに笑い返す。
「そうだ。ツリーの電飾、点けようか」
　務がいそいそとツリーに巻き付けた電飾の電源を入れる。それから、居間の明りを落とした。暗がりに、赤、青、黄、橙、緑…色とりどりの明りが瞬いて、仄明るく２人を照らしだす。
「…不思議だよね。クリスマスツリーって…。どうしてこんなふうに暖かく感じるんだろう」
　務の頭が、孝の肩に乗る。
「そうだな…」
「子供の頃は、すっごく楽しんでいたのに。いつの間にか忘れてる」
「ああ…」
　母親を亡くしたことがきっかけだったのだろうが、孝はこんな気持ちを久しく感じたことは無かった。
　不意に、務が小さく笑う。それから小さな声が孝の耳を叩いた。
「メリー・クリスマス。…まだ言ってなかった…」
「…あ…」
　同じ言葉を口にしようとして、気恥ずかしさに負ける。
　代りに、孝は務の肩を抱き寄せ、唇を重ねた。
　閉じた瞼の裏で、電飾の瞬きを仄かに感じながら。

　ＭＥＲＲＹ　ＣＨＲＩＳＴＭＡＳ　☆