| 明良さんは不機嫌だった。俺は始めたばかりの仕事を一旦中断する。部屋を出て、リビングを覗くと、明良さんは腕組みをして、リビングの片隅を睨みつけていた。 「…明良…さん？」 そっと声を掛ける。明良さんの背中は、見ただけで判る怒りオーラを発揮している。ちょっとばかり、声を掛けたくないほど。それでも声を掛けたのは、この家には俺と明良さんしかいないからだ。 明良さんは、怒りのあまり俺の声など聞こえないらしい。 「明良さん」 今度はもう少しはっきりと、明良さんの名を呼んだ。 ぴくりと背中が反応し、全身から漂っていた怒りオーラが掻き消える。 「何？ 俊。僕を呼んだかい？」 振り向いた明良さんの顔はしっかり笑顔で。俺はその豹変振りに舌を巻く。 「仕事は終わったの？ それとも休憩？ 何か飲むかい？ 美味しいフィナンシェがあるよ。お茶にしようね」 言いながら、明良さんは既にキッチンへと移動していた。俺もダイニングへついて行き、テーブルへ着く。 明良さんはいそいそと御自慢のハリオのティーセットを用意し、新しいフォション缶の封を切った。 リーフティーの良い香がダイニングに漂い、皿にはキツネ色に煌めく美味しそうなフィナンシェが並べられた。 「はい、どうぞ」 にこやかにティーカップを差し出す明良さん。俺はそれを受け取って、一口啜った。 「美味しい」 「そう？ それは良かった。フィナンシェも食べて御覧。ここのは美味しいから」 俺へと皿を押しだし、勧めてくれる。 ひとつ摘んで齧ると、しっとりと柔らかく、美味しかった。 「うん。美味しい」 「好きなだけ食べなさい」 「はーい」 俺は食い物につられるように笑い、それから我に返った。 「…えーと」 フィナンシェを頬張りながら、明良さんに事の次第を聞きだす手順を考える。 「ん？」 「ええとね。…どうしたの？」 上手い言葉が見つからず、結局ストレートに訊いてしまう。どうも、さり気なくとか何気なくとか、そういうのは上手くできない。 「何が？」 俺の問い掛けに、明良さんは実にあっさりと問い返してくる。 ほらね。こういう切り返しをされると、問い返し難いじゃないか。やっぱり俺は質問が下手なのだ。それでも、今日は果敢に頑張ってみよう。 「えーと。だから…。なんか、さっき、機嫌が悪かった…」 明良さんは一瞬怪訝な顔をして。でも次の瞬間には、投げ遣りな表情をした。 「…ああ。いや…別に、俊が気にすることじゃないよ」 明良さんの切れ長の眸が俺を見返して、微笑む。 でも、ね。 笑ってない。 表面だけなのだ。 俺は、できるだけ正面から明良さんをみつめ返した。 「教えてよ。気になるよ」 しつこく食い下がると、明良さんはひとつ吐息し、紅茶を啜った。 「本当にたいしたことじゃないし、俊が気にすることじゃ無いんだよ」 それでも。 「気になるものは気になるし。落ち着かないし。なんとなく、やだなって…思うんだ…」 俺はティーカップを両手で持って、口を付けながら上目遣いで明良さんを見返した。この視線が明良さんの胸に刺さると判っている。 案の定、明良さんは困ったように顔を歪めた。 「んー…。俊が気にすることじゃ無いんだよ？ 本当に」 「でも…」 「あのね。クリスマスツリーが無いんだ」 明良さんは答えてからひとつ肩を竦める。それから思い出したように、テーブルの上で拳を握った。 「…失礼な話だと思わないかい？」 「え…。えと…何…が…？」 俺は思わず聞き返した。 「僕はね、俊。毎年、クリスマスツリーを買ってるんだよ？ ４年前からは２本も！ それなのに、今年は入荷しないと言うんだよっ！！」 クリスマスツリーか。 「…ふうん」 「何故入荷しないのかってね、「売れないから」だと。毎年、３〜４本しか入荷しないくせに。その中から半数、もしくはそれ以上を僕が買っているというのにっ。これって、横暴だと思わないかいっ？ 俊！」 そう力説されても、お店だって商売なのだから売れない物は入荷しないのは基本だろう。それに文句を付ける訳にはいかないのではないだろうか。 「違うよ、俊！」 俺がそう言うと、明良さんは即座に否定した。 「売れないから入荷しない。それは当たり前のことだ。だから、そんな些細なことで腹を立てるような、心の狭いことは僕だってしない！」 …腹…立ってるようにしか見えないけど。 俺は出掛かった言葉を紅茶と一緒に飲み込んで、フィナンシェを齧る。 「だから、僕は譲歩した。入荷しないのなら、注文で取寄せてくれと」 なるほど。それは正攻法だ。 「それなのに、あの店の親父はねっ、今頃注文しても遅いと言ったんだよ！！」 あれま。 「入荷しないと知ったのは、つい昨日なんだよっ？！ だからその場で取り寄せを頼んだのにっ。バカにしている話だろう！ 客を舐めてるっ」 ああ…。だから、怒っていたのか。 「ツリー買うの、そこじゃ無いとダメなの？」 「あ。いや、他に扱って無かったと言うのが正確なんだけど」 俺の問い掛けに、明良さんは怒りモードから我に返った。 「この前、駅前の大きなショッピングセンターで、売ってたよ。ツリー」 「…それは、プラスティック製とか、造木のモノじゃないかい？ あそこには園芸店は入ってないだろう？」 え。 俺は呆然と明良さんを見返してしまった。 「僕が欲しいのは、生木のクリスマスツリーだよ」 生木。 いまどき、生木は…そりゃ確かに売れないだろう。そんな使い回しの利かない、終わった後の始末に困るようなものを買う人間は少ないはずだ。 「そりゃね。店に飾る分は、造木やプラスティックでも良いよ。でもね。俊と祝うクリスマスに、そんな紛い物が許されると思うかいっ？！」 ―紛い物で十分です。ハイ。 心の中で突っ込んで、手にしたフィナンシェを口へ押し込む。余計なことを口走らないように。 「折角の俊とのイベントを、そんな紛い物で誤魔化すなんて冗談じゃないよ。それじゃあ、まるで僕の俊への愛情まで紛い物のようじゃないか！ そんなこと、絶対に許せるわけが無いっ！」 叫ぶ明良さんを見ながら、思う。 ―俺はそんなもので貴方の愛情を測ったりはしませんが。 だけれど、明良さんにとっては、本当に許し難いことなのだろう。いつだって本当を俺に与えたいと言う。俺もそれは十分に解っている。 「まったく、どうしてくれようっ」 怒りモードが再燃してしまった明良さんは、かなり忌々しげに紅茶を啜った。 「…別に…ツリーが無くてもクリスマスはできる…」 言いかけた俺の言葉に、明良さんは過剰反応する。 「俊っ！ ダメだよ、それはっ。僕は、俊に最高の毎日をあげなくちゃいけないんだっ。それが重大なイベントなら尚のこと、妥協は許せないね。君に最高のセッティングをしてあげるのは、僕の義務なのだから！」 ―そんな義務はありません。 やっぱり、口に出せない言葉を口内で転がして、俺はひとつ息を吐いた。 「俊…。呆れてるね…？」 あ。しまった。 「…呆れてるだろう。いい年をした大人が、何をくだらない駄々を捏ねているかと思っているんだろう？」 「そ…そんなこと、無い…よ」 ―嘘です。ゴメンなさい。 俺は笑顔を作る。 明良さんは拗ねた眸で俺を見た。 「…笑顔が無理してるよ、俊」 …バレている。 「やっぱり、うっとおしいよね。いちいちイベントに付き合わされる俊の方は堪らないんだろう？」 明良さんの口から吐息が落ちる。 ああ…。 「そうじゃなくてさ。そんなに気にすること無いと思うだけだよ。…まあ、明良さんがどうしてもというのなら、俺も探して…」 あ。 言いかけた俺は思い当たる。 「もしかしたら…」 「もしかしたら？」 あるかもしれない。生木のツリー。 「うん。俺がときどき花を買う花屋さん。本格ガーデニング用の庭木も置いてるから…有るかもしれないよ、ツリー」 俺の言葉に明良さんはすぐさま食いついた。 「行って、みようか。デートがてら」 俺から誘いかけると、明良さんは明るい笑顔で両手を広げる。 「愛してるよ、俊！」 ―ハイハイ。 そこの花屋には、俺がパソコン教室に通っているときに知り合った友達が勤めている。ワタと呼ばれる彼は少し知的障害を抱えているが、とても明るくて綺麗な可愛い子だった。 後から気が付いたことだが、ワタ―野口航と暮らしているヨシという彼氏は、実は俺の大学の先輩に当たる。最も、話などしたことも無ければ、知り合いですらなかったのだが。 「ここだよ」 近くの駐車場に車を停め、明良さんを案内する。 「ああ。ここなら置いていそうだね」 「でしょ」 俺は店先にワタの姿を探す。ワタは隅に並んだシクラメンの鉢植えの前に居た。 「ワタちゃん。こんにちは。久し振り」 声を掛けると、驚いて少しばかり怯えた瞳が振り返る。 「あれ…。忘れちゃったかな？」 問うと、ワタは首を横に振って笑顔になった。 「シュン！」 ワタは立ち上がり、にこやかに微笑んだ。 「どーしたのー？ お花？」 「ううん。クリスマスツリー、あるかな？」 問い掛けると、首を傾げる。 「クリスマス…ツリー…？」 「うん。飾りを付けたり、電器を付けたりする…」 「うん。知ってる。アレ！」 ワタは笑顔で店のディスプレイとしているのであろう、大きなクリスマスツリーを指差した。 「そうそう。アレが欲しいんだけど…」 「アレは、売らないの。飾りだから。もう直ぐクリスマスだもん。なくなっちゃうとサンタさんが来ないんだよ」 ワタの綺麗な眉が顰められる。 「ゴメン、ゴメン。アレじゃなくて。…アレみたいに飾りを付ける木が欲しいんだ」 俺の説明に、ワタはまた小首を傾げた。それから、思いついたように店の中へと入って行く。 「…大丈夫？」 明良さんが懐疑的な顔でこっそりと訊いて来る。 「多分…」 ワタの後について店内へ入ると、店の奥で店長がアレンジメントをやっていた。 「えと。店長さん。木…」 「どうしたい？ ワタちゃん。木って…？」 ワタは説明に困ったように俺達を振り返った。店長もこちらへ視線を向けてくる。俺は軽く会釈を返した。 「ああ。どうも。いらっしゃいませ」 客用のスマイルが戻って来る。 「あの。クリスマスツリー…置いてますか？」 「あ。ええ、ありますよ。生木のものになりますけど、良いですかね？」 「それが欲しいんです」 俺が答えるより先に明良さんがきっぱりと言う。 「大きいものがありますかね？」 「ありますよ。メーター５０ぐらいのまでなら…」 店長は高さを掌で示した。どうやら１ｍ５０ぐらいが最大のようだ。 「…まあ、それぐらいあれば…」 明良さんは曖昧に答える。 「こちらへどうぞ」 外のガーデニングコーナーへ案内される。隅にしっかりと根の付いたツリーが並んでいた。 「これなんかどうでしょう。枝ぶりも良いですし、葉も綺麗ですよ」 店長が勧めるが、俺にはさっぱり解らない。後は明良さんに任せるとしよう。 明良さんがツリーを選ぶ間、俺はワタの作業を見ていた。シクラメンの鉢を綺麗に並べ、名前入りの値札を立てていく。ひとつずつ丁寧に。ワタらしい仕事振りだった。 「ワタちゃん、クリスマスプレゼントは、ヨシにもうお願いした？」 話しかけると笑顔が返ってくる。 「うん。ワタね、遊園地つれてってもらうの！ とっても、キレイなの。オイシイものもいっぱいあんだって」 そう言って「うふふふ」と笑う。とても嬉しそうだった。 「そっか。楽しみだねぇ」 「すっごく楽しみー！」 「良かったね」 ワタがとても嬉しそうに笑うので、俺も嬉しくなって笑い返した。 配達されたツリーを見て、明良さんは御満悦だ。リビングの隅に置いて、笑顔で眺めていた。 「明良さん。ＯＫ？」 あまりに満足げな様子に、こっちも笑みが漏れる。 「うん。良い感じだよ、俊。見て御覧」 「ホントだね」 どこがどう良い感じなのか良く解らないが、明良さんが良いと言うのなら、きっと良いのだろう。とにかく。明良さんの気が済めばそれで良いのだ。 俺は部屋へ引き返し、仕事を片付けることにした。クリスマスを明良さんとゆっくり過ごすつもりならば、今週中に仕事を上げなければならない。俺はひたすらパソコンに向かった。 「俊ーっ。俊！ ちょっとおいでー！」 居間の方から声が響く。 「はーい！」 俺は返事をしておいて、パソコンの電源を落とした。廊下へ出るともう既に真っ暗だ。手探りで廊下の電気を点けた。 「明良さん？」 「こっちだよ」 明良さんの声はリビングから聞こえる。だけど、リビングは照明が落とされたままだった。 「…真っ暗で、何やってるの…？」 目を凝らしながら、リビングに足を踏み入れる。と、大きな手が伸びてきて、俺の肩を抱いた。一瞬身体が竦む。 「ああ、ゴメンね。驚かせてしまった？」 真っ暗な部屋の中で顔の判別が付かないけれど、耳元で響いた声は紛れも無く明良さんで。俺は少しほっとする。 「良いかい？ １、２、の３っ！」 明良さんの声と共に、目の前に光が溢れる。色とりどりの電飾がツリーを形取り、彩って煌めいていた。 「うわ…。綺麗…」 いくつもの電飾が、ガラスボールに反射して、２倍にも３倍にも輝いてみせる。 それはとても綺麗だった。 「暗い中で見ると、こんなに綺麗なんだ…」 俺は改めて認識した。呆然と見惚れている俺の手を取り、明良さんがソファへとエスコートしてくれる。腰を下ろすと金色に輝くシャンパンが入ったグラスが差し出された。 「…まだクリスマスじゃないのに」 明良さんの気の早さに小さく笑うと、明良さんは片目を瞑って見せる。 「良いじゃないか。前哨戦といこう。ね、俊」 肩を抱かれて、俺は明良さんへ身体を預ける。 きらきらと輝くツリーが、まるで子供の頃憧れた絵本の中のクリスマスのようで、俺は現実感を無くしていた。 「なんか…凄いロマンチックだね」 吐息と共に感嘆を吐き出すと、明良さんの顔が被さってくる。 俺の手からグラスを取り、明良さんはとても優しく微笑んだ。 「…もっとロマンティックにしてあげるよ…」 俺のグラスを呷って、明良さんの唇が俺の唇を塞ぐ。流れ込んでくる冷たい刺激。俺はそれをゆっくりと飲み下した。 柔らかい舌がゆっくりと解すように纏いつく。 ―明良さん。 声にして呼ぶ代りに、背中に腕を回して。温かい明良さんの身体を抱き締める。 閉じた瞼の裏側が、ぼんやりと明滅する。 「愛してる…。僕の俊…」 俺も。 答える代りにもう一度俺からキスをして。 俺達はソファの上で抱き合った。 Ｅａｒｌｙ Ｍｅｒｒｙ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ―☆ |
