| １． １２月に入ると街はクリスマス・デコレーションに彩られる。出水達矢、戸苅友多、津雲宗司の３人組は、ジングルベルの流れる商店街を闊歩していた。 「で。どんなプレゼントにするか、決めたのか？ イズミ」 友多は浮かれ歩く達矢に呆れながら問う。 「んー。まだ」 ショウウィンドゥを覗きながら気楽な口調で答えられて、友多の苛立ちが増した。 「あのなぁ。行くところぐらい決めて来いよっ」 目的もなく、ウィンドゥショッピングをするのは嫌いなのだ。買い物ならば、買う物を決め、店を決め、真っ直ぐに目的地へ向かいたい。何軒も店を回るなど、愚挙だと思う。 元来、友多は趣味である書籍以外の買い物は極力しない。そもそもが面倒臭い。 「いーじゃん。いっつも友多の本屋巡りに付き合ってやってるだろっ。佑樹にあげる大事なクリスマス・プレゼントを選ぶんだから、いっぱい見て回りたいんだよっ」 達矢は小さく膨れた。 それ自体、友多にとってはバカらしい。達矢の恋人へのプレゼントなのだから、達矢が１人で買い物をすればいいのだ。何も自分達をつき合わせる必要は無いと思う。 「だからってなぁ…」 なおも文句を言いかける友多に、達矢は振り向きざまに人差し指を鼻先へ突き付けた。 「そ・れ・に！ 友多だって、宗の為にプレゼントを買うんだろぉ？ みんなで買い物にくれば楽しいし、一石二鳥じゃんか」 正論ぶって言い放つ。 「イズミ。こういうのは「一石二鳥」なんて言わない」 友多が吐息を吐く横で、宗司は小さく笑った。僅かに友多が咎めるように宗司へと視線を走らせる。笑顔のまま、宗司の大きな手が友多の肩を叩いた。 「…俺も、友多のプレゼントを選びたかったから…。出水に付き合うのはちょうど良かったんだ」 宥めるように言う。友多はまたひとつ大きく吐息した。 友多と宗司は男同士だが、恋人として付き合っている。それは、友多達が通う清泉学院では特別奇異の目で見られるようなことではなかった。 清泉は小中高１２年間一貫教育を謳う私立男子校で、寮までもある。そんな中で１２年間を過ごす彼らにとって、所謂ゲイという関係は、思春期の恋愛ごっことして認知された関係なのだ。勿論、だからと言って学校側がゲイを認めているわけでは無い。「生徒間の過度な交遊の禁止」という校則もきちんとあるのだ。とはいえ、「不純異性交遊禁止」という校則が往々にして守られないことと同様に、必ずしも従われない校則でもある。 友多と宗司の付き合いは、高等部へ進学した春から始まり、２年目の冬を迎えていた。 ２． 「シャープペンとか、どうかな」 達矢が総合百貨店へ足を踏み入れながら問う。 「使うよね。大学生なんだし」 「そうだな」 達矢の意見に宗司が同意する。宗司が同意すると何故か面白くなく、友多は水を注したくなってしまう。 「使うだろうけど。でも、重いのが好きとか、軽いのが好きとか、良く使う人間には拘りが有るぞ」 「えーっ」 友多の冷たい意見に、達矢は戸惑った声をあげた。 「俺は、自分で選んだ物しか使わない。気に入ってるメーカーや、ＴＹＰＥが有るからな」 小説を書くのが趣味な友多にはそれなりの拘りが有る。長時間筆記具を持ち続け、使用する為だ。 友多の言葉に、宗司の顔が驚きと困惑に翳る。 「シャーペンなんて、書ければどれも同じだろ〜？」 理解できないといった顔で達矢が膨れた。 「そりゃ、勉強嫌いで、鉛筆なんて持ちたくも無いイズミにはそうだろうけど」 「ひっでぇっ」 達矢の可愛い顔が歪む。 達矢と友多の幼馴染という関係だからこそ許される暴言なのだが、それでも多少は傷付いたりもするものだ。 「う〜〜〜〜〜〜っ」 フロアガイドを前にして、達矢は唸る。 「どうしたんだ？ 文具なら５階だろ？」 友多は無造作にパネルを突付いた。怒った顔で達矢が振り返る。 「何だよっ。シャーペンはダメだって、友多が言ったんだろっ」 「ダメだなんて言って無い。拘る奴は拘るって言ったんだ。百瀬さんが拘るかどうかは、俺は知らないよ。イズミは判ってるんじゃないのか？」 「そんなの、解るわけないだろっ」 平然と切り返す友多に達矢は不貞腐れて言い返す。 「判らないのか？ いつも勉強を見て貰ってるクセに。カテキョなんだから、百瀬さんだって筆記具ぐらい持ってくるだろう。プレゼントするなら、何を持ってるのかぐらいチェックしておけよ」 当然のように言い捨てる友多に、達矢は反論を封じられ、無言になった。 「友多」 宥め、窘めるように宗司が一言言う。友多は決まり悪そうに視線を逸らした。膨れっ面のままの達矢とそっぽを向いたままの友多に挟まれ、宗司は困ったように立ち尽くす。 「…から」 「え？」 ぼそりと呟いた友多に、宗司が問い返した。 「１番上の階から見て降りれば良いだろう。何か有るよ」 「あ、そうか。うんっ。そうしよ」 実に単純に達矢は笑顔になる。呆気に取られている宗司を尻目に友多はすぐ横のエレベータボタンを押していた。 ３． 最上階、とは言っても１番上は屋上で、次はレストラン街なのでそれよりも下ということだ。そこへ降り立つと、子供服や子供用品、玩具フロアだった。 思わず玩具コーナーへ足を向ける達矢に呆れながら友多も付いて行く。 「友多」 宗司が戸惑うように声を掛けて来た。 「…イズミは単純だから。いつもこんなもんだよ。俺が折れて見せれば、それで丸く収まるんだ」 友多は素っ気無く説明する。 「でもな、ちょっときついんじゃないか？」 シャープペンに関するまるで揚げ足取りの様な友多の反応を言っている事はすぐに解った。 友多はチラリと宗司へ視線を走らせる。 「…イズミに賛同するからだ」 「は？」 呆然と問い返す。だが、友多は知らん顔で宗司に背を向けた。 「友多ーっ。友多」 向こうで達矢が恥ずかしげも無く大きな声で幼馴染を呼んでいる。露骨に顔を歪め、宗司の手首を掴んで足早に近寄った。 「デカイ声で呼ぶなよ、恥ずかしい」 「なっなっ、これ可愛くねー？」 ひと抱えあるアザラシのぬいぐるみを手に、達矢が問う。友多は思わずしげしげと達矢とアザラシを見比べた。 「手触りもすっげぇ気持ち良ンだよ〜」 満面の笑顔で撫でまくる。 先に表情を崩したのは宗司だった。あまりにも達矢とアザラシが似すぎている。きゅるんとした瞳と、丸い可愛い輪郭が何とも言えない。 「…なんだよ」 宗司の反応に、達矢が唇を歪める。 「そっくりだな。何も考えてなさそうなところが特に」 「特に」と言う言葉に力を込めた友多の発言に、達矢はまた頬を膨らませた。 「んだよ〜。良いじゃん、可愛ンだからさぁ」 「だったら、それをプレゼントにするか？」 「えーっ？」 いきなり言い出した友多に、達矢は驚きとも不服とも付かない声を上げる。 「可愛いなら良いんだろ？ イズミらしくて良いんじゃないか？ 予算内だろうし、それに…」 「それに？」 「女除けになる」 平然と無表情で言う友多に、達矢は大きな眼を見開いた。 「ホントにっ？」 「百瀬さんって独り暮らしなんだろ。そんなアパートにこんなものがあったら、先ず、彼女の存在を疑うのが普通じゃないか」 言われてみればその通りかもしれない。男の独り暮らしにぬいぐるみほど不釣合いなものは無いだろう。 「そっかー。…でもさ。ガキっぽくない？ 呆れられないかな…」 達矢は心配そうにぬいぐるみを抱えたまま友多へと相談する。 「大丈夫だと思う。イズミがそうやって、百瀬さんに渡せばな」 ぬいぐるみに重なる達矢の顔を見れば、百瀬佑樹は納得するだろう。 「渡すときに、「僕だと思って」とでも言えば、効果倍増だ」 「ホント？」 不審げな達矢に友多は詐欺師の顔で大きく頷いた。それでもまだ不安なのか、宗司にも問い掛ける。 「宗？」 宗司も思わず釣られて頷く。友多の言い分を否定できるだけの要素は無かった。 「よしっ。じゃ、これにするっ」 ぬいぐるみを抱えて、レジへ向かう達矢を見送って、友多は首を回す。 「イズミは単純だからありがたい」 「友多…」 友多の発言に呆れた声を漏らし、宗司は苦笑した。 ４． それにしても。 宗司にとっては誤算だった。本当に達矢に付き合いがてら友多へのクリスマスプレゼントを選ぶつもりだったのだ。百瀬へのプレゼントを参考にすれば、ハズレのない物が選べると踏んでいたのだが。 「当てが外れたなぁ」 思わず口に出して呟いてしまった。すかさず、友多が反応を示す。 「何だって？」 問い返されて、慌てて取り繕う言葉を探すが、元来口下手な宗司にいい言葉が浮かぶはずもない。困っていると、友多の視線が宗司を見上げた。 「俺のプレゼントも、選ぶつもりだった？」 真っ直ぐな瞳にみつめられて、宗司は観念する。友多に下手な誤魔化しや嘘は通用しない。何より、そんなコトで友多を傷付けるのは宗司自身が嫌だった。 「ああ。まあ…。何にすれば良いか…判らなくて…」 「ふぅん」 友多の冷たい反応に、失敗したことを自覚する。「ついで」のプレゼントなど要らない、と突っぱねられそうだ。それでも言い訳がましい言葉を口にしてしまうのは、男故だろうか。 「いや…出水がシャープペンって言ったのは…良いなと思ったんだけど。そんな拘りがあるなんて…」 「有るよ」 あっさりと肯定する。そうなのだろう。友多はそういう偽りは口にしない。ならば、他の物にも、それなりの拘りを持っていそうで、ますますプレゼント選びに難儀しそうだ。 宗司は途方に暮れて足元に視線を落とした。 「なあ…。俺、欲しい物が有るんだけど」 不意に信じられない友多の声が宗司の鼓膜を叩く。慌てて顔を上げ、恋人の顔を覗き込んだ。 「な、何？」 勢い込んで訊く宗司に、友多はある物を指差した。 「あれ」 友多の顔から肩、腕、指先を辿って、その延長線上にある物へと視線を移動させる。 最初、宗司は友多がどれを指し示しているのか判らなかった。 「どれ？」 「だから、あれ。あの、１番デカイやつ」 もう一度友多の指し示す方を見、その１群の中で１番大きい物に焦点を合わせた。 「あれ…？」 問い返すと、友多は無造作に頷く。 「高いかも知れないな。デカイから」 確かに。大きさから言えば、大枚が飛びそうではある。 だが。 「ホントに、あれが欲しいのか？」 もう一度確認する。友多ははっきりと頷き返した。友多にしては似合わぬものを欲しがっていると思う。宗司は狐に抓まれた気分で、「それ」を抱えた。 「…これで、良いの？」 「ああ。…今、買うのか？」 友多が訊き返した。値札を確認し、予算内であることを確かめてから、宗司は穏やかな笑みで友多を見る。 「そのつもりだけど」 「…だったら、宅配にしてくれ。送料は俺が出しても良いから。持って歩くのは…ちょっとな」 それはそうだろう。送料と言ってもたかが知れているだろうから、込みでもいい。宗司は無言で頷き返すと「それ」を抱えてレジカウンターへ向かった。 「お待たせーっ。…あれ？ 宗は？」 「俺のプレゼント買いに行ってる」 「ふーん。なぁなぁ、このラッピングで良い感じ？」 達矢は意気揚揚と紙袋を差し出す。隙間から覗いて見ると、透明なビニールでラッピングされ、ふんだんにリボンを付けたぬいぐるみが見えた。 「良いんじゃない？ これなら渡すまでに汚れたりしないだろ」 宗司のプレゼントで気分が良くなった友多は、愛想良く答えてやる。 「えへへへーっ。佑樹、どんな顔するかなー」 機嫌の良い達矢を見ながら、友多も「あれ」が届くのことが待ち遠しかった。 ５． 「じゃあ、ね。お友達とケンカしたりしないのよ。悪さも厳禁！ 達矢君を苛めないのよ。いいわね、友多」 母親がローファーに足を突っ込みながら言う。 「解ってるって。俺をいくつだと思ってンの、母さんは…。ほら、これ以上遅くなれないんだろ。行った、行った」 まるで追い立てるように送り出す。 母親は無理に出勤時間をずらし、独り取り残される友多の為にクリスマス料理を用意してくれた。年末進行もピークの今、彼女はこれから深夜まで仕事になる。 「友多」 玄関ドアを開けたところで振り返り、済まなそうな笑顔を寄越した。 「何？」 「ゴメンね」 「…解ってるよ。大丈夫。いってらっしゃい」 笑ってみせる。 「行って来ます」 玄関ドアが閉まり、門扉が閉まる音を聞いて、ようやく友多の肩から力が抜けた。 ダイニングへ引き返すと、テーブルの上にラップの掛かった料理が並んでいる。結局、どんなに美味しい料理も、独りで食べるのでは味気ない。友多は嫌というほどそれを知っている。 一昨年までクリスマスは、達矢の家で達矢の家族と過ごしてきた日だった。 去年は宗司と２人、外で過ごした。 今年は、宗司と２人でここで過ごす。 母親には、達矢を含めた学校の友達とパーティーをやると言ってある。父親はカメラマンの仕事で海外に出ている。 少なくとも、深夜過ぎまで宗司と２人で過ごすことが出来るのだ。それには勿論、恋人としての一夜も含まれているわけで。イベントの夜に期待は膨らむ。 静寂を破ってインターフォンが鳴った。 玄関を開けると宗司がいた。 「早かったな」 「祖父さんから１本もぎ取ってきた」 照れ臭そうに言う。宗司の家は合気道の道場を開いている。師範は宗司の祖父だった。祖父の納得する稽古が終わらねば宗司は解放して貰えないのだ。 「さすが、次期師範代」 「まだまだだよ」 宗司を連れて２階の自室へと上がった。 部屋の中には先日宗司に買って貰った巨大なプレゼントが鎮座している。 「…開けてないの？」 「あとで、と思って」 友多の答えにただ頷いて、宗司はベッドへと腰掛けた。 ベッド脇のカーテンを閉め、友多も隣に腰を下ろす。直ぐに力強い手が肩を抱いてくれた。唇を重ね、舌を絡め合う。優しくて甘いキス。本当はこのまま先へ雪崩れ込んでしまいたかった。 でも、友多はまだ宗司へプレゼントを渡していない。唇を離すと、友多は机の上からノートを連想させる紙包みを取った。 「宗に、プレゼント」 差し出すと、宗司は嬉しそうな顔で受け取る。 「開けるのは、家に帰ってからな」 「友多…」 オアズケを言い渡されて、宗司の顔が困ったように歪んだ。 「中身は、俺の書いた話だから。帰ってから開けろよ」 視線を外し、ぶっきらぼうに言い捨てる。途端に、逞しい腕が友多を抱き締めた。 「…ありがとう」 耳元で囁かれた声に、一気に顔が火照る。嬉しくて、恥ずかしくて。友多はそっぽを向いたまま、照れ隠しのように呟いた。 「…安上がりで、楽な奴だな」 「そんなこと無い。どこにもない、最高のプレゼントだ」 優しい声に引かれるように、宗司へと身体を預け、またひとつキスを交わす。そのまま宗司の膝に抱き上げられた。 背中から包み込む宗司の温もりが心地良い。こうして子供のように膝の上で抱かれるのが、友多のいちばん好きな抱かれ方だった。 大きな手が優しくトレーナーの下へと潜り込み、素肌を滑る。 「宗…」 宗司の名をささやきながら、友多は優しい愛撫に身を委ねた。 暖かい、暖かい、クリスマス。 優しい温もりの中、２人で過ごす甘い時間。 それが一番のプレゼント―。 ＊＊＊ １２月２５日。 「…何、これ？」 達矢は友多の部屋へ入り、開口一番問い掛ける。 シンプルを絵に描いたような友多の部屋に、おおよそ似つかわしくない巨大なぬいぐるみがそこに居た。 「宗から貰ったクリスマスプレゼント」 友多は何でも無い事のようにさらりと答える。 「は・あぁ？ このラスカルがぁ？」 達矢は素っ頓狂な声をあげた。達矢の認識に、友多は露骨に顔を歪めて見せる。それから、おもむろに達矢の間違いを指摘した。 「あらいぐまじゃない。これは、レッサーパンダだ」 「へ？」 「耳がギザギザしてるだろ。ちなみに、タヌキでもないぞ。レッサーパンダ」 しつこく訂正と主張を重ねる。この際、達矢にとっては、ラスカルだろうがパンダだろうがどうでも良いことだ。論点はそこではない。何故、友多がこんなプレゼントを貰ったか、である。 「何で？」 「…お前のアザラシと一緒だよ。似てるだろ？ ちょっと間が抜けてそうなトコが」 「えー？ 友多に？」 「バカ。俺に似てるものを俺が貰ってどうするんだ」 友多は露骨に呆れた顔をした。 「じゃ、誰よ」 「…宗」 「は？」 友多の答えに、達矢はマジマジと巨大ぬいぐるみを見直す。 「ま…このサイズでなきゃ、似てるとは言い難いし、代わりにならないんだけどな」 「そうなの？」 「ああ」 そう言って、友多はレッサーパンダの前に座ると、凭れかかって見せた。 「ちょうど、こんな感じなんだ」 「何が？」 「宗の腕の中」 小さく微笑んで、レッサーパンダに頬擦りする。 達矢の開いたままの口から、言葉が消え失せた。 Ｍｅｒｒｙ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ☆ |
