１． クリスマス・ソングが溢れる商店街を櫻澤雫は浮かれ気分で歩いていた。鞄の中に忍ばせた小さな紙袋。その中にはリボンの掛かった小箱が入っている。今し方店から引き取ってきた、恋人・二宮上総へのプレゼントである。 ―上総のやつ、どんな顔するかな〜。 驚いて、喜ぶだろう顔を想像するだけで、足取りは軽くなる。クリスマス・イブを２人でロマンティックに過ごすことを考えながら、寮への帰途を鼻歌混じりで歩いた。 雫達が通う清泉学院は寮のある関係上、２学期の終業式が公立の学校より早い。寮生がクリスマスを自宅で過ごせるようにと、２２日に終業式となる。故に、クリスマスイブに残っている寮生は少ないはずだ。少なくとも、雫はそう思っていた。 ところが。 寮の自室に帰りついた雫は、鼻歌混じりに金モールを手にした上総に迎えられた。 「お帰り。遅かったな、雫」 楽しげな笑顔で言う上総に、雫も自然と笑顔になる。 「ちょっとね。買い物。…それ、何？」 上総の手にした金モールに目を留めて、問い返した。途端に上総が微笑む。 「ツリーの飾りだよ」 「ツリー？」 ツリーと言えば、クリスマス・ツリーのことだろう。そんなものが、どこに有るのか。 「ああ、雫は初めてか。毎年、食堂にクリスマス・ツリーを飾るんだ。子供っぽいって言う奴もいるけどさ。なんとなく、楽しいだろ？」 「へえ」 雫は感心しながら短く返した。 「雫も来いよ」 「ああ。先行ってて。着替えて行くから」 「ＯＫ」 金モールを手に上総はいそいそと部屋を出て行った。それを確認して、雫は買ってきたプレゼントを、自分の衣装ケースの奥へと隠した。やはりプレゼントはイブまで秘密にするものだろう。 イブにはささやかながら、こっそりワインでも持ち込んで、上総と２人でクリスマスを祝う。小さなケーキと、少しのチキンと。甘いムードでほろ酔いになれば、きっとＳｗｅｅｔな夜を満喫できるだろう。 雫の顔は伸び切って不抜けていた。 生まれて初めての恋人同士のクリスマスだ。思い切り洒落たクリスマスを演出してみたかった。 食堂へ行ってみると、確かに片隅に大き目のクリスマス・ツリーがあった。上総を含め、寮長である３年生の狭間や遠藤など数人が群がって飾り付けをしていた。 「よし。スイッチ入れるよー」 ツリーの陰から声をあげたのは寮監の山野だ。 ツリーに巻き付けられた電飾が色とりどりに光り、可愛いベルの音がクリスマス・ソングを奏で出す。近くで見ていないから良く解らないが、人形のような物が小さな鐘を叩いて奏でているらしい。 一団からどよめきが起こり、上総は軽く手を叩いている。クリスマス・ツリーをみつめる瞳は子供のようだった。 ―なんだよ。可愛い顔して。 雫は小さく笑う。ときおり、１学年上の上総は雫を子供扱いする。それは、上総の方が年上ということもあるが、高校からこの学院に来たばかりで１年目の雫に比べ、小学生の頃から清泉にいるという経年の長さもあった。寮内のことは雫より上総の方がずっと詳しいのだ。 だから、今、子供のように笑っている上総を見て、少しだけ気持ちが和らいだ。好きな相手に子供扱いされるのは、やはり面白くない。 「雫っ。ほら、綺麗だろっ？」 上総が気づき、手招きする。 「飾りのバランスって大事なんだよな」 「上総は拘るな」 狭間が笑う。からかわれて上総の頬が赤らんだ。 「…そういうわけじゃ、無いけど…」 狭間はなおも笑いながら上総の頭を優しく叩いた。 面白くないのは雫である。誰かが上総に触れるのは、雫の独占欲を刺激する。 「…終わったのかよ？ 上総」 「あ。ああ。ほら、電気も点くし、ベルも鳴るし…」 「だったら、部屋に戻ろうぜ」 言い捨てて踵を返す。面白くなかった。 「雫」 「あぁ、あぁ、ガキが拗ねてるよ」 聞こえよがしに狭間の声が響く。 「狭間さん」 宥める上総の声が、尚更雫を苛つかせた。 自分でも解っている。独占欲丸出しで、丸きり駄々っ子のようだと思う。それでも、感情が抑え切れなかった。 部屋に戻ると、直ぐに上総が追いかけて来た。雫の背後で部屋の扉が開き、閉まる。そして、細い腕が背中から雫の腹に回された。 「雫」 「…あいつ…上総に触りやがった」 狭間の馴れ馴れしい触り方を思い出すだけで腹が立つ。 「バカだな。狭間さんは、俺がここに来てから、ずっと面倒見てくれてたんだし。兄貴みたいなもんじゃないか」 そんなことは解ってる。解っていても許せないのだ。 「ゴメン、雫。機嫌直せよ」 腹に回された上総の手に力がこもる。上総の温もりが、雫の心を穏やかに均してくれた。 ひとつ息を吐き、上総の腕を外すと、ゆっくりと向きを変えて上総と向き合う。 「…ガキっぽくて、ゴメン…」 ぶっきらぼうに呟いて、静かに肩を引き寄せた。上総の瞳が伏せられる。そのまま、雫は唇を重ねた。優しい口付け。 唇を離すと、上総はからかうように笑う。 「そういうところが、雫なんだろ？」 そうかもしれない。 上総の額が雫の肩に乗る。それから穏やかな声が聞こえた。 「楽しい、クリスマスにしような」 「そだな」 素直に同意を示して、上総の身体を抱き締めた。 ２． 終業式を終え、冬休みに入った。雫の予想では、翌日には寮生が半分に、翌々日である２４日には疎らになっているはずだった。 だが。 雫の予想は大きく外れていた。 ２４日の朝、朝食の席には寮生が３分の２以上居たのである。 ―どういうことだ？ 腑に落ちぬ表情で、雫はテーブルに着く。直ぐに上総が気づき、声を掛けて来た。 「雫？ どうしたんだよ、不機嫌だな」 別に不機嫌な訳ではない。納得できないだけなのだ。 「…いんや、別に。冬休みって、あんまり帰省しないのか？」 呟くように問うと、上総は小首を傾げた。 「そんなことは無いよ。やっぱり年末年始ぐらい実家で過ごすみたいだし。まあ、３年生は受験のこともあって、ギリギリに帰って、早く戻って来るけどな。…なんで？」 「…結構、残ってるからさ…」 言うと、上総は笑ってみせる。 「明日になったら減るよ。だって、今日は…」 「朝っぱらから、不機嫌な顔で飯食ってるなー、お前」 頭上から声が響く。雫と上総が揃って顔をあげた。もっとも、顔をあげずとも声だけで誰だかは判ってしまったが。 「狭…、寮長」 「うっせぇよ」 狭間は上総が呼び方を言い直したことに気づき、僅かに顔を歪めた。 「寮長は、今月までだ。来月からは久住辺りに交代になるよ」 気持ちだけ上総に訂正して、狭間は雫を見る。 「…ンだよ」 思わず反発を露にすると、露骨に呆れた顔で肩を竦められた。 「いちいち突っかかるんじゃないよ。そんなんじゃ安心して上総を任せられねぇな」 説教臭い言葉に、雫は唇を噛んだ。雫だとて、いけないと自覚はしているのだ。付き合い始めた頃の方が、ずっと余裕を持っていられた気がする。それが目に見えて減っていた。 「そんなコト、無いですよ。俺が、不安にさせてるだけで…」 上総が穏やかに言う。そのフォローがまた、自分の子供っぽい所業を浮き立たせて情けなくなった。 「ご馳走様」 「雫」 「…ゴメン。先に部屋へ戻ってる。…失礼します」 トレイを手に立ち上がる。狭間に一礼するのが精一杯だった。 上総に置手紙を残し、雫は早々に寮を逃げ出した。買い物をしながら、賑やかな街を徘徊し、頭を冷やす。 安いローストターキーと、チーズを買い、ワインを物色する。 しかし、さすがにどこでも洋酒売り場に立つと店員の目を引いてしまう。ということは、先ず身分証の提示を求められる可能性が高い。雫は街を歩きながら思案した。 ―やっぱ、ワインは無理かな。 と、すると、無難なところでシャンパンを模した炭酸飲料ということになる。それも情け無い気がする。 ガードレールに腰掛けて、空を仰いだ。 「コラ、規則違反者」 不意に声を掛けられ、視線を地上へと引き戻す。寮監の山野が立っていた。 「寮生は外出時、制服着用」 「あ…」 そんな校則もあった。雫は顔を歪める。処罰対象になるだろうか。 「…と、言って引きずって帰るのが正しいんだろうけどね。僕はあの校則には疑問だから。ただでさえ、清泉（ウチ）の制服って目立つし。逆に悪さのターゲットにされかねないからねぇ」 そう言ってにこやかに笑って見せた。 「買い物？」 「まあ…。先生も？」 「そ。買出しの手伝い。君は、二宮へのプレゼントでも買いに来たのかな」 穏やかな顔でしっかりと突いて来る。雫は笑顔を歪めた。 「…ってか、少しぐらいクリスマスらしいこと、したいと思ってさ…」 「なるほど。優しいな、櫻澤は」 別に優しくなど無い。誰だってイベントは楽しく過ごしたいだろう。それだけなのだ。 「じゃ、遅くならない内に戻りなさい。今日は他にも補導の先生が出てるって話だからね」 「はーい」 おざなりに返事をして、雫はガードレールを下りた。 「あ」 立ち去りかけた山野が足を止め、振り返る。 「念の為、言っておくけど。寮内はアルコール厳禁だからねっ。買ったりしないこと！ いいね」 釘を刺されてしまった。 雫はひとつ肩を竦めて、代替品の購入を自分へと納得させた。どうせ買いたくても店が売ってくれないだろう。 一番本物っぽいシャンパン風炭酸飲料を買い、寮へと戻ることにした。 ３． 寮の部屋へ戻ったが、上総の姿が見えない。雫は買ってきた荷物を窓際の涼しいところへ置き、上総を探しに行くことにした。恐らく、食堂か談話室に居ると思うのだ。 「雫！」 部屋を出たところで、食堂から出て来たらしい上総をみつけた。 「上総」 「遅かったな」 小走り駆け寄って来ながら、上総が言う。 「あ、悪い。何か…」 「来いよ。パーティー始まるぞ」 パーティとは何のことだろうか。 雫は眉根を寄せて上総を見返す。 「クリスマス・パーティー。毎年、やってるんだぜ。食堂のおばちゃんが特別に腕を揮ってくれんだよ」 そんな話は聞いていない。そんなことなら、余計な用意などしなかったものを。 雫は唇を噛み締める。 「ほら。夕食も兼ねてるから、早く行かないと食いっぱぐれるぜ」 上総が笑顔で雫の腕を取った。それを無造作に振り払う。 「俺は、いい」 「雫」 そんなパーティーなど出たくない。 「嫌いなんだ。そういうの」 「でも、夕飯…」 「要らねぇよ」 「何やってんだ、上総」 またしても声を掛けて来たのは狭間だった。雫は視線を反らす。狭間の顔など見たくない。 「まーた、拗ねてやがんのか。いい加減にしろよ。パーティーは参加自由だ。強制じゃない。好きにしろよ」 狭間は呆れた口調で言い捨てた。 「ほら、上総。戻るぞ。お前は毎年楽しみだろ」 強引に上総の頭を押して、促す。上総は困ったように雫を見返した。 「行けよ。…楽しみにしてたんだろ」 「雫…」 上総の顔が見られず、視線を外したままでいた。 「…お前の分、取って置くから…だから、腹減ったら、来いよ。な」 上総は言い置いて、躊躇いがちに、それでも食堂へと戻って行く。 雫は唇を歪めて自嘲する。 「バカみてー…」 １人で浮かれていた自分が滑稽だった。 喧騒から離れたくて、雫は以前上総が使っていた特別個室へと逃げ込んだ。使用者のいない部屋はがらんとしたただの箱だった。中に入り、壁際に独り座り込んだ。 入学して９ヶ月経った今も、決して雫の友達不信は改善されていない。雫の周りに居るのは、出水達矢と二宮上総の２人だけだった。元同室だった遠藤は、寮内で時折声を掛けてはくるが、雫の方が気持ちを緩められないので、進展した関係にはなっていない。 臆病なことは解っている。それでも、変えられない。そう簡単に変われるようなら、人間不信になどなりはしないだろう。 不意に、小さな軋みとともに、廊下の明かりが差し込み細い光の帯ができた。 「ああ、ここに居た」 静かに入って来たのは山野だった。 「電気も点けないで…」 山野の声には呆れが滲んでいる。 「二宮が心配してるよ。せめて、部屋に戻ってあげなさい」 そう言われても、素直にはなれない。雫は顔を背けたまま、動かなかった。山野の口から細い吐息が漏れる。 「…二宮は…清泉（ここ）に来るまで、クリスマスというものを祝ったことが無かった。解るだろう？ 彼の家庭環境では、そんなコトができなかったのが。もっとずっと小さい頃…物心がつくかつかないかの頃の、微かな記憶があるだけだと、言っていたよ」 ―あ…。 雫は弾かれたように顔を上げる。継父に虐待されていた上総にとって、クリスマスが遠い存在だったことは容易に想像できた。 「だからね。二宮は毎年、とても楽しそうに参加している。それだけは、解ってあげてくれないかな」 「俺…」 何か言いたくて、だが、上手く言葉にならずに、雫は唇を噛む。 「うん。君にとっては、逆にパーティーなんて、空々しくて嫌だろうね。友達という存在を信じ切れない君は、とても不器用なんだから。…無理に合わせようとしても、苦痛にしかならないし、傷付かずに済む保証もしてあげられない。人は時としてとても残酷だから…」 山野はそう言って、静かに微笑んだ。 「でも。二宮は信じられるだろう？ ならば、妥協点を探すんだよ。君と二宮の妥協点をね。そうして、少しずつ「折り合いをつける」ということを覚えていくと良い。全くの拒絶ではなく、妥協点で他人と擦れ合って行くということをね」 ―妥協点。 静かにドアが開けられる。薄闇が四角く切り取られ、光が溢れていた。 「妥協点を探す為には、きちんと話をすること。どうも、君達は言葉が足りないよね。まあ、それは君達世代には全般的に言えることなんだけど」 促すように手を差し向けられて、雫は立ち上がった。 「部屋に戻りなさい。二宮には僕から伝えておいてあげるから」 山野の声に背中を押され、雫は自室へと足を向けた。 ４． 躊躇いがちに自室の扉を開けると、弾かれたように上総が振り返る。 「雫っ」 飛びつくように抱きつかれ、雫の背後でドアが閉まった。 「ゴメン…ゴメン、雫。ゴメン…」 ただ謝り続ける上総に、雫はどんな顔をして良いのか解らずに、首を振る。 「上総。…良いのか？ まだ、やってるんだろ」 「バカ。つまんないだろ、お前が居ないんじゃ。だから、良いよ。料理、取り分けて来たから、食おう。なっ」 笑顔を向けられて、雫は堪え切れずに上総を抱き締めた。 「ゴメン。上総。気づかなくて、ゴメン…」 「雫？ …止せよ。お前が謝ることは無いだろ。考えていてくれたんだな。クリスマスのこと。せっかく用意してくれたのに、悪かった」 上総の視線は雫が用意した買い物袋の方を向いている。 「クリスマス、しようぜ。ここで、２人で。な、雫」 食堂から持って来たらしい、大きな紙皿に乗った料理をカーペットの上に下ろし、雫の買って来たものも同じように並べる。 「雫。コップ取って」 上総に言われて、机の上から自分と上総のマグカップを下ろした。 「ほら、座れよ。コレ、開けるぞ」 シャンパン風炭酸飲料のビンを手に、上総が笑う。雫は言われるままに、上総の隣に腰を下ろした。 「いくぞ」 小気味良い音が響いて、栓が飛んだ。２つのマグカップにワイン色の炭酸水が注がれる。 「ほい」 上総が雫のカップを差し出した。それを受け取ると、直ぐに上総のカップがぶつけられる。 「メリー・クリスマス！」 笑顔を向ける上総に促され、雫も小さな声で答えた。 「…メリー…クリスマス」 その答えに満足したのか、上総は陽気に食べ物へと箸をつけた。 「美味い。これ、美味いぞ、雫」 一生懸命笑顔を向けてくれる上総に、愛しさが込み上げてくる。雫はいきなり立ち上がると、衣装ケースの奥から、上総へのプレゼントを引っ張り出した。 「上総」 「ン？」 上総の目の前に、小さな紙バッグをぶら下げる。ターキーを頬張っていた上総は、呆然と紙バッグと雫を見比べた。 「何…。ひょっとして…クリスマス・プレゼント…とか…」 「…なんか…定番なんだけど…さ」 おずおずと出された上総の掌に紙バッグを乗せて、雫は再び隣に腰を下ろした。 「貰って…良いの、か？」 「…貰ってくんなきゃ、困るんだけど。返品不可なんだ、それ」 雫は僅かに頬を染めて、カップを口へ運んだ。 ウェットティッシュで慌てて手を拭って、上総が紙袋の中を覗く。 「開けて、良いか？」 「ん…」 上総の細い指が紙袋から小箱を取り出し、リボンを解いた。膝の上で包みを開き、箱を開ける。中から出てきたのはベルベットの台座に収まった、銀色に輝く指輪だった。 「こ…コレ…？」 「…だから、さ…。定番だけど…」 雫は台座から指輪を取り上げて、上総の手を取る。左手の薬指に、指輪を指した。 「上総は…俺のだから…」 「雫…」 「他の奴に、取られたくない」 驚いている上総を抱き締める。 溜まっていた想いが溢れ出して、勝手に雫の口から零れ落ちていく。 「なんだか解んねぇけど。上総を好きになるだけ、俺、すげぇ不安で。…どんどん不安になって…。ガキっぽくて、自分で嫌ンなるくらいなのに、どうしても不安で…。俺…上総が居なくなったら…どうして良いか解んねぇ。怖くて…。誰にも上総を触らせたくない…」 余裕が無くなった。上総との時間を重ねる毎に、あれほどあった余裕が掻き消えてしまった。 「雫…」 「ゴメン。…ガキっぽくて…わがままで…。ゴメン、上総…ゴメン…」 上総の肩に顔を埋めて、震える声を押し出す。 「雫」 優しい手が、静かに雫の背中を叩いた。 「ゴメンな、不安にさせて。ありがと、雫。大事にするよ。雫の気持ち…」 「上総…上総」 「初めて貰った、クリスマス・プレゼントだ。ありがとな」 上総の唇が、ゆっくりと重なる。滑り込んで来る舌が優しく絡み付く。 甘い、甘い、キス。 沢山の不安をゆっくりと溶かし、愛しさに変えてくれる。 寂しさが優しさに変っていく。 受け止めた想いに口付けで応え、優しさを返そう。 この静かな聖なる夜の為に。 Ｍｅｒｒｙ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ☆ |
