| 誰が言い出したのか、よりによってクリスマスイブにＯＢ会などと。きっと日にちを指定した人間は恋人がいないのだろう。 久野孝はトイレの鏡に映った自分の苦い顔を漫然と眺めた。断ろうと思えば断れないことは無かった。だが、何か妙だったのだ。 最初、孝のところに若葉河サッカー部ＯＢ会の連絡を回して来たのは同期で部長をやっていた柴だった。それは、毎回のことだから気にもしなかった。だが、石崎務という恋人とクリスマスの予定を立てていた孝は断ることを考えていたのだ。恐らく半数は出席しないだろうとも踏んでいた。それなのに。 翌日、ＯＢ会に関しての電話が再度孝の携帯にかかった。相手はサッカー部で一番世話になった２学年年上の桂木勝樹だった。 ―悪い。ＯＢ会、参加してくれないか。 桂木が頭を下げる口調でそう言ったのだ。そして、その直後にもう１本。 ―御免ね。石崎君に僕が謝っても良いから。埋め合わせもする。だから、ＯＢ会に出てくれないかな。 天使の微笑を持つ１学年年上の本田灯だ。孝にとって、邪険にしづらい２人からの要請で、仕方なくＯＢ会に出席することを承諾した。 もちろん、恋人である石崎務を少なからず膨れさせてしまったのだが。 「ずりぃなぁ。なんスか、サッカー部って。何でわざわざクリスマスイブなんすか」 務は素直に膨れて文句を並べる。クリスマスイブは毎年来るものだし、必ずしも恋人同士で過ごせるものだとは限らないことは解っている。それでも、当の本人である孝に一緒に過ごそうという意思があるのに、何故オアズケを食わされるのか納得がいかなかった。孝とて、何故に、こう自分をＯＢ会に引っ張り出したいのだろうと、訝しくも思った。だが先輩諸氏のただならぬ要請に承諾せざるを得なかったのである。 「済まん。終わったら、一晩、付き合う。絶対。だから…」 孝は誠意を込めて務に頭を下げるしかなかった。 「仕方ないなぁ。孝さんにそこまで言われちゃ、しょうがないしなぁ。じゃ、絶対っすよ？ 絶対、ＯＢ会の後は俺と一晩付き合ってくださいよ」 渋々納得してくれた務は、しっかり２４日の晩にホテルを予約した。 トイレを出たところで携帯が震えた。ディスプレイを見ると、務からだ。 「俺だ」 《俺っす。今、チェックインしたところ。部屋番号は２２１５です。２２階。とりあえず、飯食っちまいましたけど…》 「悪い。終わったら、直ぐ行くから…」 電話口で謝り、務を宥めてから孝は携帯を切った。 が、しかし。いつ解放されるか判らない状態であるのも確かだった。 孝にとって、一番苦手で一番疲れる相手―松原緑が孝を放してくれないのだ。 「久っ野ちゃぁんっ。どーこ行ってンのよっ。逃げちゃダメでしょーがぁ」 姿が見えないと直ぐに声を張り上げる。トレンディ俳優として人気が出始めている松原緑に騒ぎを起こさせる訳にはいかず、周りは四苦八苦していた。 「久野。済まん、消えるなっ」 謝りながらも有無を言わせぬ調子で先輩が頭を下げる。孝は半ば閉口しながら緑の隣に座った。完璧に酔っ払っている緑は異様なテンションだ。 「ほーらほらほらほらっ。久野ちゃん、グラス空いてないわよぉ。飲まなきゃダメっしょ」 なるべく飲まないようにしている孝のグラスを、酔った手つきで押し付ける。仕方なく口を付けると、すぐさま溢れんばかりに注ぎ足された。吐息を吐きつつ、グラスを口へ運びながら、やはり、今日の緑はおかしいと思う。 ―何か、あったのか…。 周りの先輩達の様子も違う。皆さり気なく緑に気を遣っているらしいのだ。 店での予約時間も終わり、へべれけに酔っ払った緑に肩を貸して外へと出た。 「久っ野ちゃーん。もちょっと付き合えよぉ」 呂律の回らない口で孝に抱きついたまま騒ぐ。孝にすれば務を待たせている状態で付き合いたくも無いのだが、まさか放り出すわけにも行かないだろう。 「久野、久野」 小さな声で桂木が孝の注意を引き付ける。何事かと顔を向けると、１万円札を数枚、孝のポケットへ捻じ込んだ。 「５万ある。適当なところで、松のマンションに送ってやってくれないか」 「はあ…それは…良いですけど…」 歯切れ悪く答えた。まさか、先輩達は緑を自分に押し付けるつもりなのだろうか。 「まさか…とは思いますけど、俺が面倒見るんですか？ 勘弁してくださいよ。俺、約束が…」 「済まんっ。お前じゃなきゃダメなんだ」 どういうことなのか。何がなんだか解らない。 「金足りなくてお前が自腹切ったら、その分は後で必ず俺達が返すから」 「そういうことじゃなくて…」 金の問題などではない。それに、金を貰って奉仕するのではまるで強引に買われている気がする。何にせよ、説明が足りなさ過ぎるのだ。 ―俺は人身御供か。 勢い不機嫌にもなろうという物だ。 「あー。お前ら煩いよっ。俺は久野ちゃんさえ居ればいーのっ。後の奴は散った、散った。とっとと帰っちまえっ」 こともあろうに緑は他のＯＢ達を追い払い始めた。 ―勘弁しろよ。 内心辟易する。どうして自分がこんな目に遭わなければならないのか。こうなったら、さっさとマンションへ送り届けて厄介払いをするしかない。孝は意を決して表通りを窺った。 「なーによ。どしたの？」 「飲み過ぎです。帰りましょう。送りますから」 孝の言葉に緑は腕を解いた。 「じょぉっだんでしょぉっ。やーだね。まだ飲み足りない」 バカなことを。もう十分にへべれけ状態ではないか。何が飲み足りないのだ。 「冗談じゃありません。何言ってんですか、べろべろのクセして」 「あっかんべー。まだ宵の口じゃんか。ふざけたこと言ってンなよぉ」 ふざけているのはどっちなのか。時間など関係がない。 「俺、約束あるんですよ。だから…」 「あー、そうだよなっ。クリスマスイブだもんなぁっ。石崎ちゃんが待ってるよなぁ。行けば？ 行って良いよ。別にお前なんかに相手して貰わなくたって良いもんね。行っちまえよっ」 投げやりに言い捨てて、緑は街路樹の根元へと座り込んだ。全く持って、完璧な酔っ払いである。孝の方もいい加減忍耐が尽きようというものだ。 「じゃあ、行きます。これ以上、アイツ待たしたくないし」 孝は買い言葉のように言い返して踵を返した。 「おー、行け行け。バカやろーっ」 背後から投げ付けられる罵声に孝の口から呆れた溜息が落ちた。 だが。 数メートル歩いたところで、周りの声が耳に入ってくる。 ―あれ、ね。ちょっと松原君に似てない？ ―まさかぁ。だって、最近人気あるでしょ。 ―えー、絶対、似てるよ。本人かも。 ―声かけてみれば。判るかもよ。 孝の意思に逆らって、足が止まった。こんな泥酔状態をゴシップ誌にでも叩かれたらどうするのだろう。自業自得とは言え、見捨てた自分もさすがに寝覚めが悪くなるだろう。 ―ああ、畜生っ。 孝は派手な舌打ちを漏らして、再び反転した。コートのポケットに入っているクリスマスプレゼントの包みが非難するように乾いた音を立てる。孝はポケットへ手を突っ込んでそれを握り締めた。 ―…悪い。もう少しだけ待っててくれ。 大股に緑へと歩み寄り、力任せに腕を引き、立ち上がらせる。 「何だよぉ…」 「煩いっ。反論は聞きませんっ。飲み足りないなら、自宅で飲んでくださいっ。付き合いますからっ」 乱暴に言い捨てて、タクシーを拾う。嫌な顔をする運転手を無視して強引に緑を押し込んだ。ぶっきらぼうに行き先を告げる。タクシーの運転手は諦めたようにステアリングを握って言った。 「気分、悪くなったら直ぐに言ってくださいよ」 言外に車内で吐くなと釘を刺しているのだ。孝は簡単に頷き返した。 緑は不貞腐れているのか車窓に目を向けたまま黙っている。ひとつ息を吐き、孝も車窓に目をやった。 マンション前に到着したときには、運転手は露骨に安堵した様子を見せた。桂木から貰った金でタクシー代を支払い、一応領収書も貰っておく。 それから緑をタクシーから引きずり出し、エントランスへと引っぱっていく。 「…バカ野郎が。ほっときゃいいのに…」 緑の口から呟きにも似た声が漏れた。緑にしてはらしくないほど自棄になっている。酔った手でカードキーを通し、エントランスを抜けた。エレベータで６階。緑は孝の肩を借りて大人しくしていた。 「着きましたよ」 部屋の前で促すと、緑は諦めたようにカードキーをスロットに差し込んだ。 「…少しぐらいなら付き合いますから」 今夜の緑はどこかがおかしい。それは、孝も感じている。その所為なのだろう、どうしても緑を見捨てるような真似ができなかった。 ―務のお人好しが俺にも伝染してるな。 孝は吐息を吐きながら、勝手にキッチンからグラスを持ち出してきた。冷蔵庫にビールがあったのでついでに２、３本リビングへ運ぶ。 「はい。松さん」 ソファに力無く座り込んでいる緑の前にグラスを置き、ビールを注ぐ。孝も自分の分をグラスに注ぐと口へ運んだ。 ふと、気が付くと以前来たときよりも室内が無機質になっている。まるでホテルの一室のようだ。 「…写真…どうしたんですか？」 以前は緑と恋人である桑畑唯のツーショット写真がいくつも飾られていたし、唯の気に入りだというクッション類が転がっていた。それがひとつも無くなっている。 「あー？」 緑はグラスを片手に天井を仰いだまま気の無い返事を投げた。 「あ、いや。…彼女の写真…」 別れたのだろうか。だとすると、緑のこの醜態も頷ける気がする。 「今更、何言ってんだ…。ねぇよそんな物。捨てちまったもんよ」 捨てた。 「捨てた…んですか。…別れたから…？」 「あーそーよ。どっか行っちまったの、アイツは。独りでよ」 悪いことを訊いただろうか。でも、知らなければどんな無神経なことを口にするか判らない。孝は無知で他人を傷付けたくは無かった。 思わず考え込んでしまった孝の隙を突いて、緑の腕が孝の肩を引き寄せた。 一瞬のうちだ。 気が付いたときには、唇が塞がれている。状況を認識したときには既にソファに押し倒されていた。 ―しまった。 迂闊だった。緑は冗談の域を出ない程度だが、再三再四孝にちょっかいを掛けて来ている。普段なら警戒してしかるべき状況だった。やむを得なく殴り倒そうかと拳を握ったとき、緑の身体が少しばかり離れた。 「お前、バカか」 言いながらも緑の手は油断無く孝の二の腕を押さえつけている。 「…いきなり、なんですか」 「バカだろう。お節介に部屋まで付いて来て、お人好しにも酒の相手までするなんてな。イブだってのに、恋人に待ちぼうけ食わしてよ」 誰がそうさせたのだ。 だが、孝は反論することができなかった。何故なら。 緑の眸が歪んでいたから。今にも大粒の涙が溢れそうなほど、緑の目は歪んでいた。 訳が判らずに、ただ呆然と緑を見上げる。何があったのか。 「俺に襲ってくれと言ってるようなもんだ」 そんなつもりはさらさら無い。それに、久しくケンカなどしていないが、孝が思うに確実に緑よりは自分の方が慣れているし強いはずだ。本気でやれば緑に怪我を負わせかねないほどに。 「本気でやるぞ。俺は。いい加減、溜まってんだ」 そんな言葉は口先だけだ。無理やりにどうこうできるような人間ではない。 「それは…」 脅しかと言いかけた瞬間、電子音が空気を震わせた。一瞬時間が止まる。数コールで電子音は留守録メッセージへと切り替わった。 そして。 《ふざけてんのっ、あんたっ！ 何で来なかったのよっ。まさか、忘れた訳じゃないでしょうね？ 今日は唯の一周忌なのよっ。御線香の１本もあげるのが筋ってもんでしょうっ。仕事なんて言い訳、聞かないわよっ。忘れないでよ。あんたのその身勝手さが唯を殺したんだからねっ》 女の金切り声が部屋に木霊し、通話が切れた。凍りついた空気に、孝は強張る口を開く。 「一…周忌…？」 唯というのは、間違いなく緑の恋人だった桑畑唯のことだろう。 孝を押さえつけていた緑の手が外れる。億劫そうに孝の上から退くと、緑は崩れるようにカーペットへ座った。 「松さん…」 身体を起こしながら、孝は言葉を探していた。 「五月蝿ぇっ。黙ってろっ」 声を荒げて一括する。緑は無造作にリビング・テーブルの上の缶ビールを掴み、呷った。口端から納まり切らない液体が溢れてＹシャツを薄黄色に染める。酔った眸が孝を睨みつけた。 「…そうだよ。去年の今日。唯は死んだ。俺が殺したようなもんだ」 ソファを背凭れにし、緑は力無い視線を投げ出す。 「約束してた。年末の特番、正月用の撮り、挨拶回り…。びっしり詰まったスケジュールの中で、それでも、イブぐらい唯に逢いたくて…なんとか１時間空きを作って唯と待ち合わせた。…だけど。その約束の時間に、行けなかったんだよ」 呆然と緑の告白を聞く。知らされなかった事実が目の前に広げられていく。 「アイツは…良いって言ったんだ。遅れても良いって。仕事なんだからって。正月ドラマの撮りがおして、俺が約束の場所へ着いたとき…警察が現場検証をやってた…。野次馬がやたらと居て、俺は近づくことができなかった」 緑は言葉を切り、孝を見る。 「車に撥ねられて…即死だった」 びくりと孝の身体が震える。交通事故で大切な者を失う恐怖を、孝は嫌というほど知っていた。 「待ち合わせは駅前ロータリー。イブの晩だ。性質の悪い酔っぱらいが多かった。待ちぼうけを食わされた唯は、酔っぱらいに絡まれて逃げようとして…慌てて車道を渡ろうとした。交通量も少なくなかった。変な場所で待ち合わせるよりは…と思ったことが仇になった…」 空になったビール缶を握り潰す。乾いた音を立てて、アルミ缶は身体を折った。 「俺は、通夜も、告別式も行かなかった。唯の親から、差し止め食ってな。一切、仏事に顔を出すなと言われた。…無理ねぇよ。俺が動けば、絶対にどこからかマスコミに流れるンだ。俺が叩かれるのはどうでも、そうなれば必ず唯も引きずり出される。興味本位で晒し者だ。そんなこと、許せる親はいねぇよな」 ならば。緑は一度も唯の仏前に座ることはできなかったのだろうか。それは―。 ―辛すぎる。 責任を感じているのなら、尚更、額を擦り付けてでも謝りたかっただろう。だがその機会を取り上げられては心の持って行く場所がなくなってしまう。 「…初めて…この世界にいることが辛いと思った…」 緑はふらりと立ち上がり、電話機の前に立つ。 「アイツの友達には恨まれてるよ。…それでも…日を外して、墓参りぐらいは…してる。俺に許されたたったひとつの事だから…」 受話器を外す小さな音。そのまま緑はタクシー会社の番号をダイアルした。タクシーを１台要請する。使い慣れたタクシー会社だ。かなり事務的に電話は済んだ。 「帰れよ。タクシー呼んだから。お前が行くところはここじゃなかったんだろ」 疲れた声で緑が告げた。 「…そんな話を聞かされて、帰れますか」 独りにさせたくない。 今になって、先輩達の思いやりを理解する。一番辛いだろう今日という日に、緑を独りにしないように配慮していたのだ。 「…同情なら、御免だ。自殺でもすると思っているのなら、尚更御免だな。１年も経って、そんなバカな真似するかよ。…後は酔った勢いで寝るだけだ。明日も仕事はあるからな」 インターフォンが鳴る。緑は無造作にそれを取った。 「はい。御苦労様です。今、１人下りて行きますから…」 インターフォンを戻すと、振り向きもせずに震える声を押し出す。 「行けよ」 「でも」 「お前…。今、こうして待たせている間に石崎に何かあったら、後悔しないか？」 緑の問いに息が止まった。 冗談ではない。１年半前の務の事故を思い出す。失う恐さを思い出す。そんなことは絶対に許せない。 「俺…は…」 「行っちまえっ。もう、何かあったときに背負うのは御免だっ…」 緑の震える声に、孝は唇を引き結ぶ。 緑は自分を許していない。背負った重圧に負けそうになっている自分を嫌悪している。ならば。背を向けなければいけないのだろう。最後まで支える事など孝にはできないのだから。一緒に重石を背負う事はできないのだから。 「…失礼します。…おやすみなさい…」 喉に張り付く声を無理に押し出す。苦手だと、厄介だと思っていても、孝は緑と言う人間が嫌いなわけではない。緑の優しさは辟易するほど暖かいのだ。 振り切るように靴を突っかけて緑の部屋を出た。逃げるように待っていたタクシーへと乗り込んだ。そうしなければ身体が、心が、感傷に引き摺られる。自分を待つ一番大事な人間を裏切ってしまう。 タクシーのディジタル時計をみつめる。まだ深夜前。イブは終わっていない。 指定したホテルへ乗り付けて、自分の財布から金を払った。人も疎らになったロビーを足早に抜けてエレベータに乗り込む。一時とて足を止めたくなかった。 ２２１５室。金のプレートが告げている。 せっかちに呼び鈴を鳴らし、ドアが開けられるのを待つ。 「やっと、来たぁ。時間ギリギリだから、ルームサービス頼んじゃったンすよ。ホント、来なかったらどうしようかって思っ…」 ドアが開き、部屋へ入るなり、孝は務に抱き付いた。その温もりと、鼓動を全身で確かめる。 「た…かし、さん…？」 背後でドアが閉まった。 「ねぇ…孝さん？ どうしたの？」 生きていてくれればそれでいい。失わずに済むのなら、それで十分だ。 「あ。俺が怒ってるって思ってンすか？」 「務…」 力任せに抱き締めて、固く目を閉じる。それでも、溢れる涙を止めることはできなかった。 「孝さん…？ どう…したの…」 孝の吐息が熱く震えていることに気付き、首筋に落ちる熱い物が何か、務は知った。 どうしたのだろうか。何があったのだろうか。 問い質す代わりに務は孝の身体を抱き返す。優しく包み込むように、だがしっかりと。 「大丈夫っすよ。俺は…ここにいます。貴方の腕の中に。貴方の傍に」 耳元で囁かれる優しい声に孝はただ小さく頷くだけだった。 一番大切な温もりを抱き締め、一番優しい温もりに包まれ。 そうして、祈る。 どうか、全ての悲しみが癒されることを。 どうか、全ての人に優しいイブであることを。 どうか。 どうか。 誰もが口にできるように。 Ｍｅｒｒｙ Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ と―。 |