／Home／ＫＥＥＰ ＯＵＴ−扉／《出発編》
| １． 呼び鈴の音が響く。俺は参考書から顔を上げた。このせっかちな鳴らし方は、１人しか居ない。シャープペンを放り出し、机から離れる。 玄関ドアを開ける前にひとつ深呼吸をした。だが、あいつはそれだけの間も待てないらしい。 「久っ野さーんっ。俺ですぅ」 大きな声が響く。だから、判ってる。近所迷惑な奴だ。玄関ドアを開けると、石崎務の全開笑顔があった。 ―うっ。 不覚にも俺は石崎の笑顔に見惚れる。ドアを開けた途端にそういう笑顔をしているのは反則だ。 「久野さんっ。温泉行きましょっ、温泉っ」 俺の様子に気付きもせずに、石崎は捲くし立てる。 は…？ 今、何て言った？ 温泉？ 一体、いきなり何を言っているんだ。 俺は無言のまま踵を返した。何も言わなくても石崎は俺の後をついて部屋まで来る。石崎を部屋に引き込むなり、その煩い口を自分の口で塞いだ。 「んっ…っ」 石崎が大人しくなったことを見定めて唇を解放してやる。石崎は崩れるようにベッドへ腰掛けた。 「…どうしたんだ、務」 隣に腰を下ろし、石崎の髪に手を触れる。自然な仕草で石崎の腕が俺の首に回された。石崎から重ねられる唇。柔らかくて気持ちのいい石崎の唇。 やりすぎたか。俺は別に石崎をその気にさせようと思っていたわけではない。煩い口を黙らせて落ち着きを取り戻させたかっただけだ。まあ、問題集と睨みあっていて、頭が疲れているからちょうど良い。据え膳食わぬは…だ。俺はそのまま石崎を押し倒した。 「温泉旅行…？」 俺は寝そべったまま、石崎を見返す。 「そうなんですよ。商店街の福引で当たっちゃった。２回しか引いてないのにっ」 得意げな笑顔でＶサインを出して、石崎が言った。 「ペアで鬼怒川温泉１泊２日。ねっ。行きましょ、孝さん」 俺に笑いかけてくる。そんな全開の笑顔をされたら、駄目だと言えないのを知っててやってるんだから、こいつは知能犯だ。 「別に、俺は良いけど。親の承諾が取れるのか？ 務」 「ンなの、全然、平気っス。だって、１泊だもん」 まあ、確かに。１泊ぐらいどうってこと無いだろう。いつも俺のところに泊まってるんだ。俺も大学が決まり一息吐けたところで、ゆっくりしたかった。 「…それに…４月からは、毎日会うわけにいかないっしょ？ だから…」 また、そんな顔をする。俺は石崎の裸の肩を抱き寄せた。軽く唇を重ねる。 「そんな顔をするな。今度はお前の番なんだぞ。ちゃんと追い駆けて来いよ。務」 来年は石崎が大学受験だ。俺と同じ大学の獣医学部を受けるつもりでいる。石崎の成績を考えると不安を隠せないのも事実だ。 「頑張りまっす。だから、ねぇ。行きましょ、温泉」 「判ったよ。いつにする？ 春休み中か？」 問い返すと石崎は笑顔で頷いた。 「もっちろん。ほらほら。有効期限が３月末になってるっしょ？」 石崎が手にしたクーポーン券を振る。 「お前に任せるよ。好きにしろ」 「やったっ！ だから、孝さん、好きっス」 石崎が俺に抱き付いて来て、キスをした。 ２． 駅前の旅行代理店で、温泉旅行の申し込みを済ませ、俺はご機嫌だった。孝さんと旅行に行けるのだ。嬉しくてしょうがない。 孝さんはサッカー部だから、とにかく部活時間が長かった。１週間、ほぼ毎日フルに練習が有ったのだ。確かに、サッカー部だって鬼じゃないから、予め休みを申し出れば練習を休むこともできる。だけど、孝さんは滅多に部活を休もうなどと考えなかった。ひとつには、１年生のときからレギュラーの座を獲得していた為、そしてもうひとつは、何だかんだ言っても孝さんはサッカーが好きなんだ。もともと、獣医を目指している孝さんは、大学に入ったらその為に時間を費やしたいようで、サッカーを止めるつもりでいる。高校までと決めていたらしいから、悔いの無いように精一杯やりたかったのだろう。 でも、お陰で、俺の夏休みは、安・近・短な日帰りデートのみだったのだ。夏休みが駄目なら、冬休みも春休みもあるじゃないか、と思うのは認識不足である。 冬休みのサッカー部は修羅場なのだ。全国高校サッカー選手権大会という、高校サッカーマン憧れの桧舞台がある。故に、俺と孝さんの間にはクリスマスも正月も無くなっていた。 おまけに去年の春休みは俺の方がバスケ部で揉めてそれどころじゃなかった。ああ、思い出しても腹が立つ。もう、絶対にバスケ部を辞めるつもりでいたのにっ。結局、辞めずに今に至っているわけだ。 …嫌なことは忘れよう。 １泊２日の温泉旅行！ ああ、生きてて良かった。 確かに、孝さんの家は昼間は無人だし、夜も親父さんしかいないから、いちゃつくのに困りはしないんだけど。でも、やっぱり、違うシチュエーションってのも、良いよなー。 「はい、孝さん。列車のチケットと、旅館のパンフと、観光案内です」 俺は代理店から貰ってきたまま孝さんに渡す。 「サンキュ。…８時に行けば良いか」 孝さんがチケットを見ながら言った。８時に、どこへ行くんだろう。見返すと、孝さんは苦笑する。 「８時に、迎えに行くからな。ねぼすけ。遅刻されたら困る」 えっ、えっ、えー？ 俺を迎えに来てくれんの？ そりゃまた、凄いサービスじゃん。孝さんの瞳がからかうように笑っている。俺は嬉しくて、顔が崩れてしまう。迎えに来てくれるんだ。信じられない。 「そんなに嬉しいか？ 旅行」 優しい声が響く。俺はもうでれでれになってるに違いない。 「嬉いっス。だって、初めてっすよ。孝さんと遠出するなんて。嬉しくないはずがないじゃないすか」 否定をさらに否定するような訳の解らない日本語で答えて、俺は自分の分のチケットをみつめた。 「…ホント。務は可愛いな」 孝さんの優しい瞳が目の前に迫って来て、俺は耐え切れずに目を閉じる。唇に触れる吐息。重なる唇。孝さんのキス。俺が一番好きな孝さんのキスだ。 唇を離して孝さんは囁いた。 「真っ赤だぞ。興奮しすぎて当日、知恵熱なんか出すなよ」 「出しませんよー。ガキじゃあるまいしぃ。ひでぇなぁ」 ああ、でも、俺、地に足が着いて無いかも。嬉しすぎ。 浮かれ気分で終業式を終えて、お袋を拝み倒して飼い犬のジュニアの世話を頼んだ。 前日の夜はなかなか寝付かれなかった。こんなにワクワクするのは孝さんとの初デート以来じゃないだろうか。早く明日になってくれ。 ３． 私鉄と地下鉄を乗り継いで浅草へ出る。浅草からは特急スペーシアで鬼怒川温泉まで行く。駅弁を買って乗り込むと、石崎は生あくびを噛み殺していた。 「何だ、眠いのか？」 問い掛けると、少し照れ臭そうに俯く。 「昨夜、なかなか眠れなくて…」 仕方の無い奴だ。とはいえ、俺もいつもより寝つきが悪かった。石崎には絶対に言えないが。検札を済ますと、車窓に目を遊ばせながら弁当を広げた。駅弁なんて何年振りだろう。母親を亡くしてから旅行なんてした事がない。親父は病院にかかり切りだし、俺はとてもじゃないがそんな精神状態ではなかった。 「ね、孝さん。親父さんに何て言ったんですか？」 不意に石崎が訊いて来る。いつもながら唐突な奴だ。 「別に。石崎と旅行に行って来るって…それだけだ。福引で当たった旅行だし、鬼怒川に１泊だからって言った」 「ふうん」 何が訊きたいのだろう。 「どうした？」 問い返すと、石崎は少し考えるように口を開く。 「あの…。親父さん…俺達のこと気付いてます？」 は？ 俺は一瞬言葉を無くす。口の中に入っていた弁当をお茶で飲み下してから、石崎を見返した。 「…気付いちゃいないと思うが…？ 何か、言われたか？」 石崎は箸を動かしながら、考え考え、どうやら言葉を選びながら話す。 「いえ…昨日、帰り掛けに、「孝は随分、君が気に入っているみたいだな」って…。俺、もう一瞬でパニックになっちゃいましたよ。なんか、ボロ出してなきゃ良いんだけど」 困ったような不安そうな顔をする。俺はひとつ肩を竦めて、弁当を食べた。 「気にするな。あの鈍感親父が気付いているものか。…多分、自分がいくら連れ出そうとしても付き合わなかった俺が、石崎と旅行に行くって言ったから拗ねてんだろ」 「拗ねてるって…」 俺は空になった弁当箱をポリ袋に入れて、お茶を飲む。さすがの鈍感親父でも気になったのか。思わず笑いが込み上げる。 「孝さん？」 「…親父は釣りが趣味でさ。お袋が死んでから家に閉じこもりがちな俺を外に出そうと、結構、頻繁に俺を誘ってた。１度もそれに応じたことが無いんだけどな」 そんな俺がいきなり１泊とはいえ旅行に行くなんて言いだしたものだから、慌てると同時に拗ねたのだろう。別に俺と石崎の関係に気付いた訳ではない。 「訊いて…良いですか？ 何で、親父さんに付き合ってあげないんすか？」 石崎の素朴な疑問なのだろう。俺は少しだけ意地悪な答え方をする。 「折角、お前と一緒に居られるはずの休みに、親父と出かけちまっても良いのか？」 途端に石崎の顔が赤くなり、返答がしどろもどろになる。小さく笑うと、石崎は拗ねたように顔を背けた。 「ったく。すぐからかうんだもんな。そういうことじゃないっしょ」 膨れっ面で弁当をかき込んでいる。 「…釣りが嫌いなんだよ。親父はすっかり忘れているらしいけどな、俺は親父に釣られそうになったことがあるんだ。５つか６つのガキの頃、釣りに連れて行かれて、途中で飽きた俺は河原で遊んでいた。親父は釣りを始めたばかりでさ。下手糞だったんだよ。流れの溜まった浅いところで遊んでいた俺の洋服を引っ掛けやがって、俺は川の中に引き倒されたんだ」 あの時、俺は物凄く泣いた。怖くて仕方が無かった。訳も解らず河に引きずり込まれたことも、針が服に絡んだことも、それが親父の所為だということも。 石崎は吹きだして笑った。 「そりゃまた、災難で…」 「それをすっかり忘れちまってるんだから、あの親父は。始末に負えない。俺は釣竿を見るのも嫌なんだ」 思い出したら腹が立ってきた。あのクソ親父が。 笑いながら弁当を食べ終えて、石崎は取りとめの無い話をしていた。やがて無口になった石崎に視線を移すと、半分寝かけている。ほんの少しだけ頭を引き寄せると、石崎は簡単に俺に凭れかかって来た。石崎の体温が左肩にくすぐったかった。 ４． 鬼怒川温泉駅に降り立ち、ホテルまでを歩く。俺は列車の中で孝さんの肩を借りて爆睡したらしい。恥ずかしいったら。 「務。待てよ」 顔を見せ辛くて俺が先にたって歩くと、後ろから孝さんが追いかけて来る。ああ、また笑われるんだな。カッコ悪い。 足を止めて振り返ると、孝さんはＤパックを肩に左腕をさすっていた。どうかしたのかな。 「孝さん。手、どうかしたんすか？」 俺が問うと、孝さんはまじまじと俺の顔を見返した。 「…痺れた」 孝さんの荷物ってそんなに重いのだろうか。でも、さっき荷物棚に上げたとき、そんなふうには感じなかったけど。 「荷物、持ちましょうか？」 「…当然だな」 何で、当然なんだ？ 俺は孝さんからＤパックを受け取る。あ、やっぱり軽い。 「何したんすか？ 痺れたなんて…」 訊きかけた俺の口元を孝さんがつねるように摘んだ。 「そーゆーことをこの口が言うのか。え？」 痛い。何で。俺の所為？ 「１時間もここに誰かさんの頭があってな、気持ち良さそうに寝こけてるから起こすのも可哀想だと思ったんだよ」 あーっ。俺の所為じゃんっ。俺ってば孝さんの肩で爆睡こいてたんだ。やば…。 「何か言うことは無いのか？ 務」 怒っている顔じゃない。でも、俺は素直に頭を下げる。 「済みません。御免なさい」 折角の旅行なのに、俺は何をやってるんだよ。孝さんは力を抜くように笑って、俺の頭をかき回した。 「可愛かったから許す」 ほへ？ か…可愛い？ って…いや、どうしよう。俺また真っ赤になってるよ。俺が答えに困っていると、孝さんは可笑しそうに笑った。 「ホントはな、別に務が俺に凭れて来たわけじゃないんだ。お前が寝はじめたから、俺が引き寄せた」 嘘。 「…どうした？」 立ち止まったままの俺を振り返り、孝さんが不思議そうな顔をする。 「務？」 「…なんか…今日の孝さん、すっげー優しくないすか？ どうしちゃったのかなって…」 孝さんは俺の前まで戻ってくると、軽く俺の頬に拳を当てた。 「馬鹿。ほら、行くぞ」 答えになってない。河を渡る橋を真っ直ぐに孝さんが歩いて行く。孝さんの背中を見ていると、少し視界が歪んだ。 俺はもう、孝さんの学ラン姿を見ることは無いんだ。４月から、サッカー部のグラウンドを探しても孝さんはいないんだ。なんだか急に寂しくなった。 卒業式のときには実感がなかった。目の前にいつもと変わらない孝さんが居たから。それなのに今頃理解するなんて。俺って馬鹿だ。 溢れそうになる涙を食い止めて、俺は瞬きを繰り返した。 「務っ？」 呆れた顔で孝さんが俺を振り返って見ている。返事をすれば泣いてるのがバレちゃいそうで、俺は声を出せなかった。 「務。待っててやるから。ちゃんとついて来いよ」 グラウンドでよく通る孝さんの声が俺を呼ぶ。 ―待っててやるから。 孝さんはひと足先に自分の夢へ踏み出した。 ―ついて来いよ。 そうだ。俺は孝さんを追い駆けなきゃいけないんだ。俺は孝さんに向かって足を踏み出す。真っ直ぐな橋の上を。 ５． ホテルにチェックインを済ませ、部屋へ入る。荷物を下ろすと、直ぐに仲居が来て施設の説明や、食事時間の説明をした。 「学生さんですか？」 笑顔で訊いて来る。 「はい。来月から大学です」 「おめでとうございます。そしたら、卒業旅行ですか」 仲居の言葉に俺は曖昧に頷いた。確かに俺は卒業旅行だが、石崎はまだ１年あるのだ。 「龍王峡って言うのは、遠いんですか？」 石崎が問うと、仲居は軽く首を振った。 「バスで１０分ほどですから、今からでも十分お寄りになれますよ」 それなら良いかもしれない。 「行くか？ 石崎」 「いいっすね」 俺達は仲居が下がるのと一緒に部屋を出て、龍王峡へと向かった。 仲居の言ったとおり、１０分ほどバスに揺られただけで龍王峡に辿りつく。遊歩道へ出ると、人はまばらだった。桜の季節にはまだ早いし、林の中にはちらほらと残雪があった。 案内板の前で足を止め、石崎を振り返る。 「さて、どこで折り返す？」 石崎は案内板を眺めた。まだ２時を回ったところだから、１時間半のコースでも十分にいける。俺はもちろん、石崎だってバスケ部なのだから体力的に問題も無いだろう。 「えーと、３０分コース」 石崎が１番短距離なコースを指差した。 「はいぃ？」 俺は呆れて、石崎の返答を無視する。 「１．５時間コースな」 「ええーっ。イタイケナ俺に９０分も歩けっつうんスか？」 誰がいたいけなんだ。「いたいけ」という言葉を作った人間が聞いたら気を悪くする。 「脚力には自信があるだろ？ バスケ部」 俺が歩きながら言うと、石崎は反論しながらついて来た。 「ジャンプ力と瞬発力には自信がありますけどぉ。俺、短距離専門だから、持久力無いしぃ」 何を言ってるか。時期はずれだけあって人が居ない遊歩道は静かだった。 「俺は、滝が見たい。それに…」 石崎の手を無造作に掴む。瞬間だけ、石崎は手を引こうとした。だが、辺りに人が居ないことに気づくと、そのまま俺の手を握り返してきた。 「こんなことできるチャンスを、捨てたくないだろ？」 「…そうっすね」 人が来たら手を離せば良いだけのこと。俺達はのんびりと木立の中を歩いた。 ４月からは平日に会う時間が減る。石崎が不安になり寂しくなるだろうことは予想できる。今は、少しでもその不安を減らしてやりたかった。記憶に残る思い出があれば、会えなくても不安が膨らむのを食い止めることができるだろう。 「ホントに…どうしたんすか？ 今日は…すごく、優しい…」 務は足元を見ながら、呟くように言った。 「優しくちゃ、悪いか？」 「だって…。いつもの孝さんと違うから。俺…考えなくて良いコトまで、考えちまいそう」 考えなくて良いことというのはなんだろう。 「務。俺の…所為なのか？ そのネガティブな考え方は…」 １年前のあの事故から、石崎はずっと不安を抱えているように見えた。俺の一言に過剰に反応するようになった。俺が石崎をそんな風に変えてしまったのか。 石崎は小さく首を振る。 「そんな…こと、無いっス」 「以前のお前は、優しくすれば無条件で喜んでくれただろう？ …務。どうすれば、俺の心がお前に伝わる…？」 俺は石崎を木陰に引き込み、抱き締める。石崎の耳元で囁いた。 「務。俺はお前の笑顔が好きだ。頼むから、もう、自分を責めてくれるな」 静かに唇を重ねる。清流のせせらぎだけが空気を震わせていた。 ６． 孝さんに手を引かれて遊歩道を歩く。折り返し点に休憩所が有った。小さな東屋。相変わらず人はいない。直ぐ横に売店がある。俺は冷たいウーロン茶を２本買って、東屋へと戻った。 「孝さん。はい」 缶を差し出すと、微かに笑って受け取ってくれる。孝さんの隣に腰を下ろして、俺もプルタブを引いた。 「…できるだけ、勉強、見てやるから…。だから、１年で決めてくれ。浪人なんかしたら、許さない」 静かな声。俺は一言を返すだけで精一杯だった。 「はい」 「俺は、お前無しの禁欲生活には耐えられないぞ」 俺は孝さんの言葉を反芻して、咽た。淡々とした口調で何を言ってるんだ。俺は真っ赤になった。孝さんが小さく笑った。 ウーロン茶を飲み干すと、空き缶をリサイクルボックスに放り込み、孝さんはさっさと東屋を出る。俺は黙って孝さんの後に続いた。まだ肌寒い渓谷の空気を吸いながら、さっき孝さんに言われた言葉を思い出す。 ―自分を責めるな。 そんなつもりはなかった。だけど、孝さんの顔に傷を付けたのは俺だ。あれは俺の所為だった。今でも脳裏に焼き付いて離れない、血で染まった孝さんのユニフォーム。押さえても押さえても俺の手を濡らす孝さんの血。 「…務っ」 肩を揺さぶられて俺は現実に引き戻された。きっと真っ青な顔をしていたのだろう。心配そうな眸が俺の顔を覗き込んでいた。気が付いたときには、孝さんの身体を抱き締めていた。 「務？」 「…思い出しちゃった…。少し、こうしていてくれませんか…。直ぐ、落ち着きますから…」 抱き締めた孝さんの体から、温かい体温が伝わってくる。大丈夫。この人はここに居る。俺の腕の中で生きている。 俺の背中に回された手が、静かに俺を抱き締めてくれる。 「俺は、ここに居るぞ。不安になるな。ちゃんとここに居るから…」 力をこめて、孝さんの身体を抱き、それから腕を放した。 孝さんは俺の手を取ると、少し速度をあげて歩き出した。 「…孝さん？」 「限界。さっさとホテルに戻るぞ」 何が、限界なんだろう。孝さんは残りのコースをほとんど無言のまま歩き通した。俺は孝さんの変化について行けず、景色も見ないでひたすら後を追った。 土産物屋も素通りして、帰りの路線バスに飛び乗る。その頃になって、俺はようやく孝さんに話し掛ける余裕ができた。 「どうしたんスか？」 孝さんは一瞬だけ俺の目を見返して、直ぐに視線を戻す。 「別に。…夕飯、６時半って言ってたな？」 「あ、はい」 俺は腕時計に目をやる。４時少し前。まだ２時間も余裕がある。何だろう。孝さんは何かを思いついたような顔をしていた。 「あのホテルな、貸切露天風呂がある」 「はぁ」 …って、そこに入ろうと言うのだろうか。貸切って言うのは、魅力だけど、いいのかな。 ホテルのフロントで、部屋の鍵を受け取りながら、孝さんは貸切露天風呂の交渉をしていた。真横で聞いているのも、変だと思われるような気がして、俺はロビーの端の土産物屋を冷やかしていた。 「務」 交渉は成立したらしい。 「夕飯前だから、空いてた。風呂行くぞ」 「はーい」 １度部屋へ戻り、タオルとバスタオル、浴衣を手にする。孝さんは妙に機嫌が良い。貸しきりかぁ。孝さんと２人だけなんだ。いいのかな。 家族用とはいえ、一般家庭の風呂より広いのは確かだ。俺が感嘆しながら外の露天風呂を眺めているうちに、孝さんはシャワーを浴びていた。 孝さんって、結構良い身体してるんだよな。ずっとサッカーやってたんだから当たり前か。綺麗に筋肉がついている。孝さんに似合う形容詞ってやっぱり「綺麗」なんだよな。俺は独りで感心する。 男だと判っていて「美人」と形容される、孝さんの端正な顔。でも。孝さんの、その端正な横顔を台無しにしている紅い傷痕。右の頬から首筋にかけて真っ直ぐに付いた傷痕が痛々しい。だから、なのだろうか。孝さんが「貸切」を選んだのは。まだ１年しか経っていない傷痕は生々しい感じがする。 「務？」 俺は孝さんを背中から抱き締めた。 |