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| お祭り騒ぎで賑わう校内を体育館へと急ぐ。模擬店の人波をすり抜けながら、時計に目を走らせた。 まずい。もうイベントは始まっている。 学祭最大のイベント、ミス･ミスターコンテスト。毎年このイベントは大盛況だ。学園の美男・美女が勢ぞろいするわけだから、誰もが観にくる。俺の目当ては、今回のミスコン一番の注目株。 ミスコンにエントリーされるずっと前から、狙っていた。ようやく後夜祭のダンパに誘う決心がついたと言うのに、ここでミスコンなんかにエントリーされてしまった。まったく、どこのどいつが余計なことをしてくれたんだか…。 ミスコンなんかで注目を浴びてしまったら、俺がダンパに誘って告白する前に、誰かに横ヤリを入れられてしまうかも知れないじゃないか。それだけは、なんとしてでも阻止したい。こっちは入学当初から１年半、ずっと想い続けて悩みに悩んだ末に、ようやくかき集めた勇気で告白しようと決心したって言うのに。 「あ、可愛い。付き合っちゃおっかな〜」 なんて、お手軽な気持ちで横取りされるなんて真っ平御免だっ！ 絶対に、ミスコンが終わった直後に捕まえて、他の奴が声を掛ける前にダンパの約束を取りつけなければ…。 焦る気持ちを宥めながら体育館へと急ぐ。 フリーマーケット広場を抜けようとしたとき、ふと、アクセサリー類が目に止まった。女生徒が２人で店を広げている。足を止めた俺に気がついて、愛想良い笑顔を投げて来た。 「可愛いのいっぱいありますよ〜。彼女にプレゼントするのも良いですよっ」 プレゼント。 ダンパに誘って、プレゼント付きで告白…。それって、なんか、イケてる？ 俺は思わず店先に歩み寄った。 「どう？ 結構、センス良いのが揃ってるでしょっ。この指輪なんか可愛いしぃ、流行りなんだよぉ」 客になると踏んだのか、いきなり普段の口調に戻り、くだけた話し方になった。売り子の女の子は花をかたどった指輪を取り上げて、自分の指にしてみせる。 「ねっ、可愛いでしょ」 しきりに勧めてくるが、サイズが判らないのに指輪は論外だ。それよりも、俺はブレスレットに目をやった。 「ブレスぅ？ ブレスだったらねぇ、これなんか流行り」 少し幅広の花模様のプラスチック製のブレスレットを取り上げて示す。余程、俺にセンスが無いか、流行に疎いと思っているらしい。それとも、男は全般的にそんなものだと思っているのかも知れない。しかし、俺にだって、ウチワに近いかも知れないが―センスぐらいあるのだ。どんなものが相手に似合うか想像ぐらいできる。 俺は並べられたブレスレットの中から、金色のチェーンのものを手に取った。 「あ、それぇ？ １８金だけど、シンプルだよ。ちょっと大人っぽいのが好きな人向けかなぁ」 チェーンの間に星の形が繋がっている。細い手首に良く似合いそうだった。間違ってもイマドキギャル用では無い。これなら、ＯＫだろう。 「これ、いくら？」 俺が問うと、女生徒はさりげなさを装って値段表を隠した。 「えっとぉ、１０００円」 ふざけている。学祭のイベントとしてのフリーマーケットで１０００円出して物を買う奴がいるかっ。わざと高く売りつけようという魂胆が見え見えで癪に障ったが、こんなところで余計な時間を使っている場合ではない。ポケットから１０００円札を出して渡す。 何も言わなくても、女生徒は気を回してプレゼント用に紙袋の表にリボン型のシールを貼りつけてくれた。 「まいどありぃ〜」 上機嫌な売り子の声を背に、俺は再び体育館へと走った。 体育館に着いたのは、ミス・ミスターコンテストの幕が降りた直後だった。体育館から出てくる人波に逆らって、楽屋口へと向かう。 ミス及びミスターにエントリーされた者達が、あちこちで人垣を作っていた。さすがに優勝者、準優勝者の周りには人が多い。手の早い奴が、エントリーナンバーをつけた女の子に言い寄っていた。 まずい。早く探さなければ、俺の１年半が無駄な青春に終わってしまうっ。 人波をかきわけて探す。見つからない。 「…くん。…加藤くんっ」 俺の名を呼ぶ声に振り向くと、必死で探している当人がそこにいた。 「誰か、探してるの？ 誰？」 俺は思わず息を止めた。 …見つからないはずだ。綺麗に化粧された顔、純白のドレス。頭には小さなティアラまで載せていた。普段からは絶対、想像できない姿だった。 「…お…可笑しかったら、笑っていいよ。演劇部の人達が、貸してくれるって、無理矢理着せられちゃって…。他の人達も皆、そうなんだけどさ…」 耳たぶを真っ赤にして俯き加減で言う。俺の心臓は完全にレッド・ゾーンだ。口を開けば飛び出すんじゃないかと思うぐらい。もう、行動あるのみっ！ 俺は無造作に腕を掴んで、手近な戸口から外に出た。そのまま、人気の無い体育館裏へと引きずって行く。 「か…加藤くん…いきなり、なんで、こんなところへ…」 敷き詰められた金色の銀杏の絨毯。降り注ぐ金色の銀杏の葉。ロケーションは最高だ。 「あ…あのな…。今日の、後夜祭の…ダンスパーティーに、誘いたいんだけど…。いいかな？」 やっとの思いで掠れた声を絞り出す。 「なんだ、そんなこと。別に、良いよ。他に一緒に行く人もいないし。それより、どうしたの？ 真っ赤だよ、加藤くん」 俯き加減の俺の顔をわざわざ下から見上げてくる。その挑発的な仕草に、とうとう、俺の理性の箍は吹っ飛んだ。目の前の白いドレスに包まれた華奢な身体を抱きしめる。 「ちょっ…ちょっと、加藤くんっ。何かあったの？」 「…きだ」 「えっ？」 「好きなんだよっ、お前がっ」 言った途端に自分の顔が真っ赤に火照るのがわかった。ええいっ。もう、どうにでもなれっ。１年半悩み続けたんだっ。ここで言わなきゃ男じゃないっ！！ 何を言われたのか理解できない様子で、本田灯は呆然と俺を見返していた。 「…好きって…え…？ …僕っ？ …え…？？ …な…何で？！」 パニックに陥りかけている灯を俺はもう一度、抱きしめた。 「ずっと、見てきた。１年半だ。俺だって、自分が変だと思う。それでも…好きなんだ」 灯の硬直していた体から、力が抜ける。 「解った…。解ったから、放してよ」 落ち着いた声で言われて、我に返った。慌てて、灯から体を離す。 「僕、思うんだけどね。加藤くんのソレって、一過性のモノかも知れないわけじゃん。だから…暫定的にね、付き合ってあげるよ。うん。ね。そういうことにしよう」 コイツは…ひょっとして、現実逃避していないか？ そうはさせるものか。何て言ったって、俺は１年半も悩んだんだっ。 「灯。コレ…。灯に似合いそうだったから…。腕、出して」 俺は先ほど買ったブレスレットを取り出して、半ば強引に灯の腕に巻きつけた。 「ああ、やっぱり、似合う」 満足している俺の顔と、自分の腕のブレスレットを何度も見比べて、灯は深い溜息を吐いた。ありがとうも言わずにくるりと踵を返す。 「灯」 歩き出す背中に声を掛けると、灯は少し不貞腐れた顔で振り返った。 「行くよっ。ダンパに出るんなら、この衣装明日まで貸してくれるように演劇部に頼まなくっちゃなんないだろっ」 「灯…」 思わず笑いが込み上げてくる。照れ隠しの不貞腐れた顔、ぶっきらぼうな物言い。いつもの灯だった。 「ったく。誰の陰謀か知らないけど、ミスコンなんかに出されるし。僕は女の子じゃないってのにっ。オマケに友達だと思っていた奴は、彼氏になりたがるしっ！ どいつも、こいつも…」 何と言って良いか判らなくて、俺はぶつぶつ言いながら歩く灯の肩に飛びついた。 「解ってると思うけど、一応言っとくよ、加藤くん。僕は男なんだからねっ。それに、僕は自他ともに認める我侭だからっ！ 覚悟しといてよ」 「良いよ、良いよ。灯はそのまんまで…」 金色の絨毯を踏みしめながら、俺は花婿の気分を味わっていた。 とりあえず、ハッピー・エンドか…？ 終わり。 |