／Home／ＫＥＥＰ ＯＵＴ−扉／５．ビター・スウィート・ヴァレンタイン
| １． 年に１度、洋菓子店に女性客が群がる季節。そう、それは２月である。甘い香りを漂わせて並べられた様々なチョコレート。世の中にこんなに多種多様なチョコレートがあったのかと驚いてしまうほど、大きさ、味、量、そして値段が違うチョコレートが店頭に山積みになっている。 部活帰り、高校２年生の本田灯と加藤耕介は商店街を通り抜けながら、バレンタイデーの存在を認識した。 「…バレンタイン…。もう、そんな時期なんだね｣ 灯は女子高生が群がるショウウィンドゥを横目で見ながら、呟いた。 「耕介、チョコレート、欲しい…？｣ 小さな声で灯が問う。この２人、男同士だがこれでれっきとした恋人同士なのである。もっとも、恋愛を始めてまだ２ヶ月少々の新米カップルではあるのだが。 「チョコレートぉ？ …別にぃ？ どーせ家に持って帰れば姉貴にピンはねされるしなぁ。俺、あんまり甘いもの食わねーし。毎年、３分の２は姉貴の胃袋の中だ｣ 無造作に答える。灯は僅かに俯いた。 「そっか…｣ 「灯も、結構貰うんだろ？｣ 「そんなこと、無いよ。去年は義理で４個ぐらいだったかな｣ 俯き加減のまま力なく答える灯に、耕介は軽く背中を叩く。 「気にすんなよ。義理を何個貰っても、関係無いじゃんか｣ そう言って笑顔を向けた。耕介らしい慰め方だと思うが、根本的なところで会話がズレていることに気づいていない。灯はひとつ溜息を吐いた。 ―欲しく、ないのかなぁ。僕のチョコレート…。 灯の思惑と裏腹に、耕介の頭の中には恋人同士のイベントとしてのバレンタインデーは入っていないのである。耕介のバレンタインに対する認識は、「女性が男性にチョコレートを贈る日」なのだ。そこには、恋人とか、カップルとか言う単語は存在しない。実に単純な認識の仕方なのである。 灯は既に買ってしまった耕介へのチョコレートを思い、もう一度嘆息した。かなり恥ずかしかったが、それでも、やっぱり折角のバレンタイデーなのだから何かしたいと思ったのだ。 ２． 散々迷った挙句、結局灯はバレンタイン当日、耕介の為のチョコレートを鞄に入れて登校した。通学途中では渡す勇気も機会も無く、いつものように他愛ない会話を交わすだけだった。いつもと違うのは学校の下駄箱である。灯が手を掛けた途端に、中へ詰め込まれていた色とりどりの箱がバラバラとすのこの上に散乱した。 「すっげ。モテモテじゃん、灯ちゃん」 軽い口笛でからかうように言ったのは、同じサッカー部の山脇だった。灯はとりあえずチョコレートの箱を拾い集めた。 「どうしよう…これ…」 灯は助けを求めるように耕介を見る。耕介がひとつ肩を竦めた。 「貰っとけば？ こういうトコに入れる奴って、別に返事なんか期待してねーだろうし」 素っ気無い。見かねた山脇がコンビニ袋を差し出してくれる。教室の机の中にも２個ほど入っていた。予想外の量に灯は呆然とし、困惑する。灯自身は、今年は貰うよりあげたいバレンタインデーなのだ。 あっと言う間に授業開始の本鈴が鳴り響く。灯は深い溜息を吐き出した。 ―…本当に渡せるのかな。 思わず鞄を見つめた。 昼休みに灯は耕介と一緒に屋上で弁当を食べるつもりだった。だが、教室を出る前に、下級生の女の子につかまった。差し出されたチョコレートを受取っているうちに、耕介は１人で先に行ってしまう。慌てて追いかけた灯だったが、結局、屋上へ辿り付くまでの間に、チョコレートは３個に増えていた。 「耕介」 いつもの場所に腰を下ろし、灯を待たずに耕介はさっさと弁当を食べ始めていた。 「耕介。御免ね」 機嫌が悪そうな耕介に、灯は先ず謝った。耕介はひとつ肩を竦める。だが、何も言ってくれない。灯はうなだれたまま座り込むと弁当を広げた。 「…女の子の方が、良いんじゃないのか？」 不意に耕介が口を開く。灯は思わず手を止めた。耳を疑う。 「それ…どういう意味…？」 問い返す灯に、耕介は唇を噛んで俯く。 「耕介。あのさ…僕は、耕介を選んだんだよ？ 耕介と一緒に居たいから」 灯は箸を置いて、耕介の制服の袖を掴んだ。 「灯」 「耕介が好きだから。今更、女の子に目移りするわけないじゃん」 灯の笑顔に、耕介は少しだけ頬を染めて顔を背けた。 「…悪い…」 ぶっきらぼうに謝る耕介に寄り掛かるようにして、灯は弁当を食べ始めた。 ３． 放課後、サッカー部部室はさながらチョコレートの見本市会場と化していた。それぞれが貰ったチョコレートを適当に味見し合っている。灯の手にしたコンビニ袋を見て、３年生の立花巽が笑う。 「貰ったなー、灯ちゃん。すげえじゃん」 からかうように言う。灯はコンビニの袋を会議机に置いた。 「食べても良いですよ。どれも名無しのチョコレートだし」 このようなサッカー部の実態を見たら、チョコレートを贈った女の子は怒り狂いそうだ。女子マネージャーは呆れたように部員達を見ていた。 練習を終えて、ロッカールームで着替えをしていたときのこと。開け放した灯のスポーツバッグから青い綺麗な包みが覗いている。最初にそれをみつけたのは小島だった。 「灯ちゃん、これ本命チョコ？」 にや付きながら、コバルトブルーの包みにスカイブルーのリボンが掛けられている箱を取り出した。 「えっ？ あっ」 思わず慌てる。小島は面白そうに箱を眺めた。 「それは、ダメっ」 灯が取り返そうとした手を、擦り抜けて箱は山脇へと渡される。 「灯ちゃんも隅に置けないねー。どんな子？」 「違うってばっ。返してよ」 慌てる灯を尻目に箱はロッカールーム中を回される。 「ダメだって。返してっ。返せっ！」 灯が怒鳴ったとき、肝心の包みは耕介の手に有った。 ―しまった…。 耕介の視線が冷たい。灯は思わず顔を伏せた。 「バーカ」 灯の頭を包みで叩いて、耕介は灯へ箱を押し付ける。そのまま踵を返してロッカールームを出て行ってしまった。 ―最悪。 涙が込み上げてきた。最悪のバレンタインだ。灯は涙を隠して、不貞腐れたまま着替えを済ませた。何事も無かったようにロッカールームを出て行く仲間達を見ながら、灯はベンチシートに力なく座り込んだ。 「灯ちゃん。…ゴメン。からかって、悪かった」 小島が顔を覗きこむ。灯は力なく首を振った。 「大丈夫。…放っといて」 静かに言うと、小島はひとつ肩を叩いて出て行く。灯は１人になるまでぼーっとそこに座っていた。 ４． 「本田？」 ミーティングルームに通じるドアを開けて、立花が顔を出す。 「どうした？」 座り込んでいる灯の傍まで来て、そっと声を掛ける。 「済みません。僕も直ぐ帰りますから。お先にどうぞ」 元気無く答える灯に立花は優しく頭を叩いた。 「じゃ、戸締り頼むな。後は、お前達だけだから」 言い残して出て行った。 静まり返ったロッカールームで、灯は溢れる涙を拭う。コバルトブルーの包みに涙が落ちた。 「馬鹿みたい…。誤解されるんだったら、買わなきゃ良かった…っ」 付き合い始めて最初のバレンタインだから、何かをしたかっただけなのに。それだけなのに思う通りにいかない。恋愛と言うのは何故こんなに難しいのだろう。灯は手にした包みをゴミ箱に放り込もうと、構えた。だが、それ以上は手が動かなかった。 恥ずかしかった。女の子が嬌声を上げながら品定めをする中、このチョコレートを手にした灯は注目の的だった。当然のことながら、店の中には男は居なかったのだ。真っ赤になりながら、それでも耕介がどんな顔をするのか見てみたくて、灯はチョコレートを買ったのだ。 「…勿体無い…か…。いいや、…食べちゃお」 綺麗に結ばれているリボンを解く。包みを開けると、正方形の板状のチョコレートが並んでいる。甘いものが苦手な耕介の為に、一番ビターなものを選んだ。一口でも食べて欲しかったから。 １枚摘んで口に入れる。 「…苦…」 涙が溢れた。 「…灯」 小さな声に顔を上げると、耕介が居た。 「耕介…」 耕介は灯の手の中の黒に近いほどこげ茶色をしたチョコレートを一瞥した。 「誰だか知らねぇけど。…灯の好みを解らねぇやつだな」 そう、呟く。 「…俺は…そんなヤツにお前を渡す気はねぇからな」 ぶっきらぼうに言う。灯は手の甲で涙を押し拭った。 「居ないよ、そんな人。だって…これ…僕が買ったんだもの…」 「え…」 僅かに驚いたように耕介が灯を見返した。 「僕が…耕介にあげたくて…買った…んだ…」 大きな瞳が歪んで涙が転がり落ちた。 「だって…初めてのバレンタインだよ…？ 何か…したかった…」 「灯…。ったく…」 泣きじゃくる灯の手からチョコレートの箱を取り上げて、耕介は１枚口に押し込む。甘い。微かに顔を歪め、それから、そっと唇を重ねた。溶けたチョコレートの甘い吐息が２人の口に広がる。 「…甘いね…」 涙を拭って笑う。耕介はもう１度口付けて言った。 「ちゃんと受け取ったぞ。灯」 優しく囁く耕介の腕の中で、灯は耕介の名前を呟く。 「…耕介」 甘いものが苦手な耕介が、躊躇うことなく口に入れてくれた。それだけで、十分だった。 ５． あれから、いくつものバレンタイン・デーを重ねて来た。灯は初めてのバレンタイン・デーを思い出し、密やかに笑う。まだ子供だった。考え方も、やり方も。 ふと、時計を見ると、もう直ぐ耕介が帰ってくる時間だ。コーヒーメーカーが最後の一息を吐き出し、保温に切り替わる。出来たてのコーヒーを耕介のカップに注ぎ、とっておきのブランデーをサイドボードから取り出す。細心の注意を払い、薔薇型の角砂糖にそれを染み込ませた。 そして、白い小皿に小粒のビター・チョコレートを２つ並べる。角砂糖の乗ったコーヒースプーンの脇に、紙マッチを添えた。 玄関のドアチャイムが鳴る。 「ただいまー」 待ち焦がれた声が響く。灯はテーブルを立って玄関へと出迎えに行く。 「お帰り」 とびきりの笑顔を用意して。 今日は Ｈａｐｐｙ Ｂｉｔｔｅｒ Ｖａｌｅｎｔｉｎｅ。 |