カナリヤ5

５．

１５．
　ゆっくりと目をあけると、キッチンから物音が聞こえる。ベッドルームは差し込む陽射しで暖かい。新吾はだるい身体を起こした。
　途端に、身体の中から流れ出る木暮の精液を感じる。
「あ…」
　新吾は慌てて周囲を探った。手に触れたタオルで尻を拭う。このタオルもシーツも洗濯するのは杉谷だから、どちらにしても同じことなのだが、シーツにこれ以上痕跡を残すのはなんとなく嫌だった。何度か拭い、落ち着いたところでバスローブを羽織り、シャワーを浴びることにする。中を洗わなければいけない。

　昨夜、木暮は失神するまで新吾を抱いてくれた。木暮がどういうつもりにしろ、それは新吾にとって至福だった。何度いかされ、何度注ぎ込まれただろう。
　鏡に映った裸体に痕跡はひとつして残っていない。商品だから。
――消えてしまう。
　新吾は自分の身体を抱き締める。木暮に抱かれた記憶は新吾の身体が持っていた。
　だが、この記憶はやがて薄れる。他の男に身体を開けば上書きされ、消されてしまう。
　身体を抱き締めていた腕を解き、自分の手をみつめる。何も無かった。木暮の痕跡と同じに、何も残っていなかった。
　木暮に抱かれている間は、あんなにも確かに腕の中に有ったというのに。身体で、心で、木暮に触れていると感じることができたのに。
――みんな消えてしまった。
　まるで夢のようだ。木暮に抱かれているときにだけ、見ることができる幻影。
　指を滑らせた先、喉元に赤黒い跡が禍々しく纏いついている。指の形が判るほどの跡。あの客の爬虫類のような視線が蘇る。あの男が加減を間違えたら、新吾は殺されていた。今になって恐怖に身が竦んだ。
　乾いた笑いが零れる。
　おかしなものだ。死を目前に突きつけられると抗おうとする。生を軽んじている振りをして、死を恐れている。人間とはバカな生き物だと思う。
　木暮に生きろと言われた。死ぬ権利など無いと。自分で死ぬことができない者は腰抜けだと言われた。
――俺は生きている。
　腰抜けだから、どうしようもなく生きているのだ。
　どうすれば良いのか判らなかった「現実」は木暮が無理やりに動かしてくれた。「死ぬ為に、先ず生きろ」と生きる意味を与えてくれた。
　涙が溢れた。何故だか、止め処なく熱い滴が頬を伝い落ちた。

「新吾？　シャワーか？」
　杉谷の心配そうな声が聞こえる。
「はい」
　シャワーを止め、返事をした。
「台所に居るからな」
　洗濯機を回す音がして、杉谷は出て行く。新吾はもう一度頭からにシャワーを浴びた。涙を洗い流す為に。
　新吾の中で明らかに何かが変化した。

　バスローブだけの格好でダイニングへ行くと、杉谷はタイミングよく食事を並べてくれた。
「大丈夫か？」
　心配げな顔の杉谷に、新吾は小さく頷き返す。それから、並んだ朝食に箸をつけた。
「杉谷さん、料理上手いよね」
　新吾の言葉に驚いたのか、杉谷は皿を取り落としそうになる。慌てて振り返り、新吾の顔を見返した。
「大丈夫？　割れなかった？」
　新吾は杉谷の手元を見た。皿は危なげだが杉谷の手に握られている。
「新…吾…？」
「ン？　何？」
　呆然と問い掛けてくる杉谷に、行儀悪く箸を咥えたまま首を傾げた。
「お前…」
　まるで見ず知らずの他人を見るような視線を向けられて、新吾は思わず眉根を寄せる。
　どうしたというのだろう。杉谷らしくない。
「何？　杉谷さん」
　訝しく問い掛けると、杉谷は気を取り直すように二、三度頭を左右に振った。
「新吾ってさ。モテただろ。女の子に」
　突然問われる。いきなりな話の展開に新吾は僅かに呆れ、小首を傾げた。
「んー？　どうかな。合コンとか、軽く付き合ってたけど。なんとなくチャンス無くてさ。エッチまで漕ぎ着けたことは無いんだよね」
　さらりと返した。本当は合コンの度に全員からメールアドレスを渡されるのが常だった。
　但し、今まで新吾からそれを使ったことは無い。そこまで気に入る女の子には出会わなかった。
「…セックスはね。木暮さんが初めてだった…」
　俄かに顔が熱くなる。恥ずかしくなって、新吾は食事に没頭する振りをした。
「…新吾。あの人に惚れるなよ。社長は関東ニ神会の若頭だ。色々…しがらみとかもあんだよ。お前は「商品」なんだからな」
　釘を刺すような杉谷の言葉に、箸を動かす手が止まる。
　痕跡を残すことの無い木暮を捕まえることなどできないのだろうか。
　新吾は口の中の食べ物を味噌汁で飲み下し、ようやく小さな声で返事をした。
「解って…ます」
　あまりに悄然としていたのだろう。気遣わしげな杉谷の声が返ってくる。
「喉…手当てしてやるよ。な。早く飯食っちゃえよ」
　促され、新吾は無理に気を取り直すように箸を進めた。

「…あのカナリヤ…」
「ん？」
　小さな囀りに箸を止め、新吾はリビングへ視線を投げた。つられて杉谷もそっちを見る。窓際でガラスの向こうに広がる空を眺めながら、カナリヤが鳴いていた。
「ああ、天気が良いから今日は良く鳴くな」
「木暮さんの…？」
　新吾の問いかけに、杉谷はひとつ肩を竦める。
「そうだよ。なんか、前の女が置いてったものなんだってさ。「生きてるから飼ってる」って言ってたぜ、社長」
――生きているから飼っている。
　では、死んでしまったら捨てるのか。そう考えて、新吾は自分の思考がおかしいことに気付く。死んでしまったら関係ないではないか。死んだ鳥を「飼う」とは言わない。「生きているから飼う」というのは理に適っているようで実は間違っているのだ。
　籠の鳥は外へ放たれては生きられないのか。確かに籠の中に居るよりは厳しいだろう。それでも死んでしまうとは限らない。
　飼われている物に選択権は無い。生きろと強制されている。新吾のように。
「終わったか？」
　ぼんやりと考え込んでいた新吾は杉谷の声で我に返った。食べ終えた食器をテーブル越しに杉谷へと差し出した。テーブルに零れた飯粒に気付き、新吾はそれを拾う。
「…杉谷さん。雀って米、食べるよね」
「ああ。撒いときゃ、食うな」
　新吾は指先の飯粒をみつめ、鳥籠に歩み寄った。
　カナリヤも雀と同じ鳥には違いない。鳥篭の戸を開け、指を差し入れてみる。食べるだろうか。
　新吾の期待は見事に裏切られた。
「痛っ…」
　カナリヤは飯粒を弾き落とし、新吾の指を噛むように突付いた。慌てて指を引き抜くと、まるで肩をそびやかすように止まり木へと戻る。
　それは「バカにするな」とでも言いたげな態度だった。
「プライド高いんだな、お前…」
　驚きながらも、新吾の顔に笑みが浮かぶ。血の滲む指先を咥えながら、小さなカナリヤに頼もしさを感じていた。

１６．
　口が酸っぱくなるほど久慈は木暮に説教を繰り返す。それは、木暮が新吾へ肩入れしすぎているからだ。組の頭、組織のポストは若頭という立場の人間が、振り回されている様はあまり見栄えの良いものではない。
「良いですか、若頭。上納は何とか捻出しましたけど、ホントにきついんですからねっ」
「解ってるよ」
「…解っちゃいないでしょう。…あのボウズを情人にするのは構いません。だが、しっかり稼がせてくださいよ。良いですねっ」
「くどいっ」
　しつこく食い下がる久慈に、木暮は面倒臭くげに声を荒げた。
「大体、誰があのガキを情人（イロ）にしたよ？　アイツは商品だ」
　言い返えされ、久慈は呆れた溜息を漏らして天を仰ぐ。
「何だ」
「いえ」
　自覚が無いのなら、放っておく。久慈から見れば、木暮が新吾をどう思っているのか一目瞭然である。
　情人ではないと言うのならいつまでも手元に置かず、クラブに任せて放り出せばいい。稼ぎはクラブから事務所の方へ振り込まれるのだから問題は無い。それを杉谷という監視までつけて自宅に置いている。自ずと執着の度合いが判ろうという物だ。
　それなのに、木暮本人にはまったく自覚が無いのだ。久慈は呆れて物が言えなかった。
「貸付を回収すりゃあ、何とかなるんだろう」
　木暮は憮然として言い捨て、組んだ足を下ろす。
「そりゃ、そうですが。若頭は動かんで下さい」
　さり気ない久慈の言葉に木暮の動きが止まった。視線だけを久慈へ動かす。
「これ以上、厄介なコゲ付きを作られても堪りませんから」
「久慈…テメェ」
　唸るように押し出した木暮の声に久慈は平然と言い返した。
「若頭には向かないと言ったでしょう。得意な奴に任せてあります。何が何でも回収してきます。保険金ででもね」
　回収できなければ自分達が危ういのだ。当たり前の話だった。
「勝手にしろ」
　椅子に背を投げ出して、木暮はふて腐れたように煙草を咥えた。
「若頭。あの坊主に深入りするなとは言いません。見てくれも若頭の好みですし、経緯も放って置けない原因だと解ります。ですがね…」
「うるせぇっ」
　尚も言い募る久慈を遮るように、木暮が椅子を蹴って立ち上がる。煙草を咥えたまま上着を引っ掴んだ。久慈にそれ以上口を出すことを許さずに木暮は事務所を出て行く。
「…しょうがない人だ」
　久慈は呆れた溜息を落とすしかなかった。

　事務所で久慈と顔を突き合わせているのも面白くなく、勢いで事務所を飛び出してきたが、行くあても思いつかない。ヘタな女の所へ行く気にもなれず、仏頂面のままマンションへと向かった。
　ステアリングを握りながら木暮は苦虫を噛み潰す。久慈に言われなくても解っていた。
　昨夜のことでもそうだ。生きる術を与え、生きろと促してやっているにも拘らず、新吾は死にたいと言った。それが腹立たしくて強引に抱いた。気を失うまで、突き上げ、揺さぶり、溢れるほど木暮の欲望を注ぎ込んだ。
　それでも、新吾は木暮に縋っていたのだ。切なげな声で名を呼びながら。可愛いと思わずにいられるほど、冷酷になり切れない。甘いという事も判っている。

　マンションへ戻り、中へ入った途端に、木暮は思わず硬直した。
「お帰りなさい」
　微笑を浮かべて出迎えたのは、新吾だった。昨日までの投げやりな態度はどこへ行ったのか。年相応の明るい顔がそこにあった。
「どうだ、痣は？」
「あ…。まだ…」
「杉谷っ。どうなんだ？」
　声を荒げると杉谷が飛んで来る。
「多分、２、３日で引くとは思うんですけど」
「目立たなくなったら、仕事に出ろ。オーナーには言っておいた。借金には利子ってもンが付くことを忘れんなよ」
　言い捨てる木暮に、新吾は素直に頭を下げた。僅かに気落ちしたような様子の新吾が気にはなったが、先程久慈にも散々言われている。あまり情が移る真似はするべきではないだろう。木暮は新吾から距離を置くように寝室へと足を向けた。
「少し、寝る。誰も入るな」
　返事を待たずに寝室へと逃げ込んだ。ネクタイを解き、スーツを投げ出してベッドへ寝転がる。
　正直、新吾の変化に驚き、戸惑う。無表情で投げやりな新吾しか見ていなかったが、本当は柔らかな笑顔をする少年なのだ。
「１７か…」
　年齢を考えれば当たり前の表情だ。それでなくても新吾はアイドル歌手にでも成れそうな顔立ちと、ルックスをしているのだ。
　先週の新吾の稼ぎがクラブから上納されている。一週間で三十万を越えた。大したものだと思う。篠田も感心していた。時間料を二万五千、一晩の料金を十五万に上げるとも言った。高く売って、客を呼ぶタイプだ。
　正気に返って、笑顔が戻った今、もっと稼がせることも可能だろう。リピーターの客も少なくないらしい。このままきちんと稼がせれば、久慈に文句を言われることも無いだろう。
「情人か…」
　久慈との会話を反芻する。端からみればそうとしか見えないだろう。これが女ならば、普通「情人」と呼ばれる。ましてや、身体を売って稼がせているのだ。当たり前だろう。
　新吾が他の男に身を任すこと自体に嫉妬などは覚えない。ヤクザの情人ならば当たり前のことだ。木暮はこの世界に生まれ、この世界で生きてきた。貞操と言う倫理は希薄だった。身体を売って稼がせ、その合間に自分の勝手な欲求で抱いてやる。セックスだけで女を繋ぎ止めることができるのが、極道というものだ。
　煙草を咥え火を点けると、ゆっくりと紫煙を吹き上げた。

１７．
――目立たなくなったら客を取れ。
　仕方が無い。木暮にとって自分は借金のカタなのだ。稼がせる為の人間なのだ。見捨てられないように、しっかりと稼がなければ。他に行くところも無いのだ。
　新吾は吐息してソファへと座った。
「疲れてんだよ、社長。組にはよ、「上納」とか「義理掛け」とか上に金を払わなきゃなんねぇこといっぱいあんだよ。上を立てて、尚且つ自分の組を動かさなきゃなんねぇんだ。たかが千五百万なんて言えねぇんだよ」
　杉谷は諭すように説明する。新吾には解らない世界だ。
「それを肩代わりして貰って、こんなまともな待遇で居られんのは社長のお陰なんだぜ。感謝しろよ」
　やらされていることは別にして、確かに衣食住は何も不自由しない。それどころか良い暮らしとすら言える。そのことについては新吾に反論の余地は無かった。
　あのまま家に居ても、債権者に追い捲られ、親戚中に厄介者として疎まれ、食うや食わずで生きていかなければならなかっただろう。新吾自身、木暮には感謝している。
「そういやぁ、お前、他に借金ねぇのかよ？」
　杉谷が怪訝な顔で問い、新吾はぼんやりと考える。両親がどれだけの負債を抱えていたのか新吾は知らない。父親の会社が倒産したことも、借金だらけなことも、債権者が押しかけて来て、初めて知ったのだ。
　新吾は首を横に振った。
「知らない…。あるのか、ないのか…全然、判らない」
　新吾の答えに杉谷は顔を歪める。
「…知らねぇぞぉ。別の組の奴が乗り込んで来たら、話し合いじゃすまねぇからなぁ」
　そうなのか。
　だが、今となっては新吾に調べる術は無い。不安になっていると、杉谷が笑い出した。
「心配すんなって。多分、久慈さんがちゃんと調べてると思うぜ。あの人、すげぇ頭良いからよ。なんだっけ、ブレ…ブレン…」
「ブレイン。頭脳って意味だよ」
「それ、それ。木暮興業の脳みそなんだって、社長が言ってるもんよ。そこら辺はチェック済みだろ」
　明るく軽く笑う杉谷に安堵する。確かに、よく調べもせずに取り立てなどしないだろう。取れるところから確実に回収しなければならないのだろうから。
　新吾にできることは、ただひたすら客を取って、木暮に金を返すことだけなのだろう。膝を抱えてソファへ座り直す。薄れていく木暮の温もりを繋ぎ止めるように自分の身体を抱いた。

　リビングに不躾な電話の音が響く。杉谷がキッチンに居るので、新吾が代わりに受話器を取った。
「…もしもし…」
《ＢＬＵＥ　ＲＯＳＥの篠田ですけど、新吾かい？》
「はい。昨夜は済みませんでした」
　オーナーの声に僅かに安堵し、昨夜の騒ぎを謝罪する。
《大丈夫？》
「はい。目立たなくなったら、仕事に出ますから…」
《うん。…それで…木暮さん、居るかな？》
　篠田は覗うように問う。
「はい。少々お待ちください。…杉谷さん。オーナーから、木暮さんになんだけど」
　新吾の声に杉谷が電話機を操作する。新吾に操作方法を説明しながら、子機を呼び出して用件を告げ、木暮へと繋いだ。
　新吾の胸中に正体の判らない不安が小さく頭をもたげた。やはり昨夜の騒ぎは拙かったのではなかろうか。聞けば、杉谷などは客であるあの男を殴り倒したと言う。相手に殺す気は無かったのだから、抗議の一つも寄せられて当たり前だろう。
「昨夜の…問題だよな。俺、もう少し上手く逃げてれば良かった…」
　小さく呟くと、杉谷は軽く新吾の頭を叩く。
「へーきだって。オーナーから変態プレイはお断りって忠告してあったんだし、そこら辺は慣れてるよ。それに、関東ニ神会が後ろに居るって判ってりゃ、文句も言えねぇっての。文句言うヤツぁ、相当の命知らずだぜ」
　けらけらと笑った。
「そう…？」
　新吾には解らないことだ。確かにヤクザと関わりになりたくないという意識は働くだろうが、あの男が一般人とは限らないのではないか。
　杉谷の話では、オーナーの篠田は組上がりのようだから木暮と同じ組関係者が出入りしていないとも限らない。
「あったりまえよぉ。関東ニ神会って言ったら、でけぇんだぜ。心配すんなっての」
　更に笑う杉谷の後頭部が、無造作に叩かれた。首を竦め、慌てて振り返る。新吾も顔を向けた。
「バカ野郎がっ。テメェ、昨夜、ウチの名前出したのかっ？」
　リビングの入口で木暮の容赦ない一喝が飛ぶ。一瞬にして杉谷は顔色を失った。
「す…スイマセンッ」
　うな垂れて素直に謝る。
　杉谷は調子に乗って、捨て台詞で関東ニ神会木暮組と口にしていた。
　杉谷の横面に木暮の張り手が飛ぶ。弾みでよろけ、尻を着いた。
「このバカっ。組の名ァ使って啖呵切ってんじゃねぇっ。三下のテメェが使っていいもんじゃねぇんだっ、阿呆っ」
　今度は拳が入った。血飛沫がフローリングを汚す。呆然と見ている新吾の前で、杉谷は木暮の足元に平伏した。
「すんませんっ。すんませんっ」
　額を擦り付けて謝罪する。
　そうしている間にも、木暮の携帯が鳴った。苛付いた仕種で携帯を開き、会話をする前に木暮は杉谷と新吾に背を向ける。
　木暮の剣幕に身を縮めていた新吾だったが、気を取り直しそろそろと杉谷の傍に寄ると、血で汚れた杉谷の顔にティッシュを当てた。
「大丈夫…？」
「へ…平気だから、あっち、行ってな」
　杉谷の手が新吾を押し退ける。そう言われても、昨夜の一件は新吾が当事者だ。新吾にも責任があるはずだ。
「杉谷っ。手前、絶対新吾の傍離れンじゃねぇぞっ」
「はいぃっ」
「事務所、行って来る」
　言いおいて木暮は大股にマンションを出て行く。２人は呆然と木暮の背中を見送るだけだった。

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