パーティ１

パーティ・パーティ

　サンルームも陽が落ちてしまえば、ただの部屋だ。庭に張り出した硝子張りの一角に座れば、それでも綺麗な星空も見えるだろう。だが室内灯を煌々と点していては星も輝きようがない。
　カーペットの上には直に皿が並べられ、空のグラスが並んでいる。皿の上に載っているものと言えば、カナッペやソーセージ等およそ酒のつまみの類いばかりだ。
「若ーっ、酒はー？」
　どやどやとサンルームに入ってきた一団は、めいめい好きな場所に腰を落ち着けた。
　若こと桂木勝樹は居間のサイドボードから、高くもなく安くもない酒を選び出す。
「この２本な。後はそこら辺にあるからって勝手に飲むなよっ！　いい酒が減ってたら親父がいじけるから」
「怒られるから、だろ？」
　立花巽が言い、勝樹は小さく肩をすくめる。
「怒りゃしねぇよ。本人だって身に覚えがあんだから。ただいじけるんだよ。どんなに大事に飲んでたか、切々と話すんだよ。「何もこれを飲むことはないだろう、これを」かなんか言ってよ」
　勝樹の言葉に松原緑と小見山典彦が笑う。
「おっかしー。おもしれー親父」
「だろ？　金があんだから買やぁいいじゃんかと思うんだけどよ。「そういう問題じゃない」ってさ。ケチなのか何なのか」
　いいながら肩をすくめてみせた。
「でもよー。いい親父さんだよな。よく解ってくれるし」
　巽がグラスへ氷を入れる。勝樹は違うと言いたげに片手を振った。
「甘いだけだって。自分が悪いと思わないことは黙認してんのさ」
「たっつん、まずビールだろー」
「えー。俺、ヘネシー飲みてぇ」
　呟きながら氷をアイスペールへと戻す。
「あ、そうだ。これ、都から」
　小見山がタッパーに入った、自分の彼女・上沢都の手料理を出す。
「美味そう。さすが家庭科部だよな」
「とりあえず、乾杯しようぜ、若」
　巽が促す。もう待ちくたびれたといった顔だ。全員がグラスを手にする。
「んじゃ、ま。Ｖ３・インハイ優勝を祝して、乾杯っ！」
　勝樹の声にグラスを合わせる。巽が一息にグラスを干してアイスペールへと手を伸ばした。
「たっつん！　何やってんだよ。ほれほれ」
　松原が有無を言わせずにビールを注ぐ。
「ひっでぇ。俺、ヘネシー…」
「でもよ。今年のインハイはきつかったなー」
　小見山のグラスにビールを注ぎながら勝樹が言った。
「だよな。ドタンバで涼が抜けちまったもんなー」
　小見山もひとつ肩をすくめる。
　インターハイの予選が終わり、いざ本番というときにストライカーの草尾涼が足を骨折して入院したのだ。
「あれにゃあ、まいったよなー」
「俺は試合中に「涼のバカヤロー」と何度怒鳴りそうになったことかっ！」
　思わず勝樹が拳を握る。
「あ、これ美味ぇ。さっすが都ちゃん」
　さっさと箸をつけていた巽が言った。その言葉に皆、箸を握り食べ始める。
「いーよなー。料理が美味い彼女って。家庭科部だもんな、家事全般ＯＫってやつじゃんか。俺も彼女欲しいな」
　新藤晃多の口から小さな溜め息が漏れた。
「そう言やぁよ、典。都ちゃんとどこまでイッてんのよっ」
　ぎくりとした小見山が少しだけ身を引いた。
「どこって…何だよ」
　松原の顔がニタリと笑う。
「まーたぁ。しらばっくれちゃってぇ。決まってんじゃんよ。イクとこまでイッちゃったんでしょっ。白状しなさいってば」
「カンベンしろよ～。お前等だって、もう済ませてんだろ、どーせ。適当に想像してろよっ」
　小見山は真っ赤になってビールを呷っている。
「都ちゃんって、結構出るとこ出てるよな」
「若まで～」
「俺、体育のとき見ちゃった。結構、胸がでかいんだよな、これが」
「知ってる知ってる。なんか抱き易そうなの」
「てっめぇらっ！」
　思わず拳を握る小見山に、新藤がビールを注ぐ。
「上杉も、結構イケるんだよな」
　新藤の口からサッカー部一年生マネージャー・上杉美加の名前が出た。
「上杉ィ？　なーに、新ちゃんってば、あーゆーのが好みなのぉ？」
　巽がお姉言葉ですり寄った。
「好みっていうか…。ほら、練習中によ、汗でＴシャツが貼りついてたりするじゃんか。透けて見えちゃってよ…。どうしようかと思っちまったぜ」
「思わずビンビンってか？」
「まー、かっちゃん、お下劣ぅ」
「バーカ」
　ひとしきり笑いが巻き起こる。
「でもよ」
　ビールが半分程入ったグラスを片手に、小見山がゆっくり話し始めた。
「女の子ってよ、どうしてあんなに細ぇんだろ」
「典？」
「だってよ。肩なんてこんなもんしかねぇし、腕だって掴むとこんなもんなんだぜ。服着てる時はよ…あんま…感じねぇんだけどよ…。その…、は…裸になる…とよ…なんか、急に小さくなっちまってよ…」
　真っ赤になってしどろもどろに話す。
「つーことはぁ、やっぱイクとこまでイッちゃってんのねっ。典ちゃんったらっ」
　巽に茶化されて尚更赤くなる。
「だけどよ、本当なんだぜ。抱き締めると腕の中にすっぽり納まっちまうしよ。俺、すっげぇ怖かったわ。アノとき。こんなモノ入れたら壊れちまうんじゃねぇかって思っちゃってよ。…やっぱ…痛かったみたいだし…」
　一同が黙って聞き入っている。
「痛そうなのによ、「平気よ」って言うんだわ。「大丈夫よ」ってさ。俺の方が泣きたくなっちまって…。女の子って、やっぱ、守ってやるもんなんだと思ったよ。あんなに小さくて細くてよ」
　グラスに残っているビールを飲み干す。
「女の子って、どんな子でもさ、それでもやっぱり女の子なんだよな」
　言って、小見山は一つ溜め息をついた。
「そう思わねぇ？　若」
「何で俺に振るんだよ」
　僅かに顔をしかめ、ビールを口へ運ぶ。
「だってこん中で経験有りそうなのったら、若ぐれぇじゃん。巽も松も新も、あんの？」
「悪かったな。どーせ上杉のＴシャツにも欲情しますよ」
　ひとつ肩をすくめビールを呷る。
「でも、俺、そんな話聞いてねぇぞぉ？」
　巽の腕が勝樹の首に絡みつく。本気で絞めている。しっかり巽の腕が喉に入っていた。
「た…、苦しい…っ。ま…マジ…入って…」
「たっつん、入ってるっ。入ってるっ！　マジで絞まってるってば」
　松原が慌てて巽の肩を掴んだ。驚いて腕を緩める。まさか本当に絞まっているとは思っていなかったのだ。
「悪ィ、悪ィ。マジで入るとは思わなかったぜ」
　勝樹が咳き込み、巽がその背中を叩く。
「も…もう言わねぇ。誰が教えてやるか。馬鹿野郎っ。マジで死ぬかと思った」
「ってぇことはやっぱ経験があんだな？　教えろよ。な、若ぁ」
　小見山が食い下がる。自分だけが言わされた所為だろう。勝樹の話も聞き出さなければ気が済まない。巽は必死で勝樹の背中に謝っている。グラスに更にビールを注ぎ、勝樹を宥める。
「かっちゃんってば、隅に置けないわね」
　松原がしなだれかかってくる。勝樹の背中をぞわぞわっと悪寒が這い上がった。
「くっつくなってばっ」
「あぁら、お話してくれるまで離れたげなーい」
　後ろから抱きついて背中に頬をすり寄せる。
「かっちゃんの背中ってあったかーい」
「ぐわわぁぁっ！　やめいっ！　気色悪ィっ！」
　松原がべったりと貼りつく。しつこさでは巽に引けを取らない男だ。
「早く言わないとＫＩＳＳしちゃうわよぉ」
「どわーっ。やめいっ！」
　松原の凄いところは巽と違い、勝樹の鉄拳を最初から塞いでしまうところだ。後ろから腕ごと抱き締められていては身動きができない。いくら足をばたつかせたところで、背後にいる松原を蹴ることなどできないのだ。
「かーっちゃん。言うの？　言わないのぉ？」
　耳元で囁く声に勝樹の忍耐力が尽きた。
「判ったっ！　言うっ！　言うっ！　だから離せっ！」
「うふふふ。嘘ついたら、もっといぢめるよぉ？」
「止せってっ！」
　松原がするりと身を引いた。勝樹は荒くなった呼吸を落ち着かせる。新藤と小見山が避けておいた皿を元に戻した。
「ったく、お前等はよぉ…」
　巽に注がれたビールを干して、アイスペールに手を伸ばす。ヘネシーのオン・ザ・ロックを作り、座り直した。
「話す前に一つ言っとくぞ。ここだけの話だからな。明日には忘れろよ」
「わかってるって」
　松原の安請け合いに一つ肩をすくめる。
「絶対だからな。涼がいねぇから話すんだぞ。涼にも言うなよ。あいつは弾みでポロっとやっちまうんだから」
　琥珀色の液体を口へと運ぶ。
「何、そんなに、やばい相手なの？」
　松原が問い返してきた。
「誰にも言うなよ」
　全員が思わず身構え、息を飲む。
「…桑畑」
「は？」
「桑畑唯だよ」
「なっ…にィ？」
「嘘」
　松原と巽がすっ頓狂な声を上げた。小見山と新藤は呆然と勝樹の顔を見返す。
「何で？　どして？　いつそうなっちゃったのよ？」
「若、桑畑とつき合ってたの？」
「いつの間に？」
　矢継ぎ早の質問。
「つき合ってなんかいねーよ。全然」
　さらりと言ってのける。
「つき合ってもいないのに、どうしてそうなっちゃうんだよっ」
　不満げなのは新藤の声だ。
「そうは言っても、あのときは…」
「まぁまぁまぁまぁ」
　松原が割って入った。
「とにかく、順を折って話を聞かないと」
　宥められて全員が腰を落ち着けた。勝樹がヘネシーを舐めながら、ゆっくりと話し始めた。
「お互いに好きだの何だのって事じゃなくてさ…。もう本当に成り行きだったんだ。
　先月の終わり頃か。急に夕立のひどいのが来たとき。たまたま、俺、練習の帰りに本屋へ寄ってさ。駅前で巽と別れた後だったんだけど。本屋から出てきたら、赤信号なのに車道へ出そうな奴見つけてよ。そん時は気がつかなくて、腕を引っ張って引き戻したら…桑畑でよ。俺もびしょ濡れなら、あいつもびしょ濡れでさ。青い顔してるし…とにかく家が近いからって無理やり引っ張って来たんだよ。あいつもおとなしくついてきたし。で、家に上げて、風呂場に押し込んでよ。服が乾くまでバスローブでも貸してやろうと思って、２階に上がって下りてきたら…。居たんだよ。バスタオル１枚で。
　俺、思わず背中向けてよ。…やばかったし…。したら…後ろから、あいつ、抱きついて来てさ…。判んだよ、背中で泣いてんのがさ。何か、もう、ボロボロって感じでよ。放っとけねぇ状態だな、とは思ったしさ。たらよ…桑畑が…「抱いてくれ」って…。
　おまけにタイミング良いか悪いか、お袋も親父もその日は帰って来ねぇことになってて…。こりゃもう据え膳食わぬわ…って奴じゃんかよ。やばいなとは思ったんだけどよ…。桑畑の状態が、もう…何て言うか…。抱いてやんなきゃならないって思っちまうような感じだったんだよ。んなもんでよ…。成り行きで…」
　ヘネシーを呷る。喉が焼ける。熱い溜め息をひとつ吐き出して、片膝を抱えた。
「まずかったと、思ってるわけだ」
　巽が口を開いた。無言で頷き返す。
「状況が状況だから、仕方がなかったって、逃げることもできるんだけどな。…あいつ、そのことについては何も言ってこねぇし。まるっきり、何もなかった状態だしよ。ただ…なんて言うかな…俺は…。ん…俺は男じゃんか。何か、やっぱし責任って言葉がどうしても残るんだよな。今更言っても遅いけど、やっぱ、踏み止どまるべきだったかな、と思ってさ」
「それは、違うんじゃないか？」
　黙って聞いていた小見山が顔を上げる。
「多分…。多分だよ。俺は桑畑の状態はわかんねぇし、その時の状況がわかんねぇから、多分としか言い様がないけど。多分、桑畑はお前に後悔して欲しくはないはずだぜ。桑畑にとって…その時一番必要だったものが、誰かの腕で、それをお前に求めたのなら、それなら、お前が後悔したら、桑畑が惨めになる…と、思う…」
　いきなり語尾が弱くなった。
「んま、典ちゃんってば、おっとなー」
「茶化すな松。…桑畑にとって、多分、ギリギリの追い詰められた選択だったんじゃないのかな…。好きでもない奴に抱かれたいって思う女の子って、あんまり、いないだろ」
　思わず静まり返る。
「本当に、誰にも言うなよ。明日には忘れろよ。俺は…最低男で済むけどよ、桑畑はそういうわけにいかねぇだろ。バレたらさ…」
「判ってるって。言えねぇよ、この話は…」
　松原がビールを飲み干した。
「正直なとこ…俺、今、すっげーショック受けてんですけど…。聞かなきゃ良かったって超後悔してんの。まさか、桑畑の名前が出るとは思わなかったからよ…」
　空のグラスを片手に俯いたまま、言った。
「俺よォ…桑畑に惚れてたんだわ」
　その一言で一気に室内の空気が固まる。
「…マジ…？」
　勝樹がようやくの思いで掠れた声を押し出した。顔を上げることなく頷く。あまりのことに誰も何を言って良いのか判らなかった。
「…馬鹿野郎っ。さっさと言えよな。シャレになんねーぞ」
　声を荒げる。言ったところでどうにもならないのも事実だ。
「気にするつもりは、ねぇんだけどよ…。やっぱ…ちょっち、ショックデカかったかなって…」
　微かに笑う。情けなさに顔を上げることもできない。勝樹とて、どうしてやれば良いのか判らない。小さく舌打ちをして、やけくそで口を開いた。
「ショックついでに止めを刺してやるよ。桑畑な、初めてじゃなかったぜ」
　勝樹の言葉に弾かれたように顔を上げ、視線をぶつける。
「嘘…」
「本当。多分…恋人でもいたんじゃないか？」
「それは…知ってる。２コ上の先輩だって」
　松原が力なく答えた。浮いた空気はすっかりと冷え切って、重く沈んでいる。
「たっつんってよ。すげぇな」
　気を取り直すように顔を上げ、松原はぎこちなく笑う。
「目の前に居る環に何も言わないで、よく我慢してられるよな」
　その言葉に自嘲気味に笑い、巽はひとつ肩をすくめた。
「我慢も限界超えるときつくてな。たまーに止め金が外れるんだわ」
「そういえば、環に抱きついたこと、あったな」
　言われて乾いた笑いを返す。半年程前に、随分と落ち込んでいたときに環に優しくされて思わず環を抱き締めてしまったのだ。それを、やはり環に惚れている草尾涼に見られ、「抜け駆けだ」と散々罵られた。
「実はその前に既に環にキスしてたりなんかして…」
「お、やぁ？　まじ？」
　松原が呆然と巽を見返した。
「あ、俺、それ知ってる！」
　不意に小見山が叫ぶ。
「学祭ン時だろ？　後夜祭のダンパ。あれの３０秒だ」
「何だよ、それ。俺、巽と一緒に居たぜ？」
　勝樹の手がヘネシーへと伸びた。
「ダンパの最後に、３０秒だけ照明が消えたじゃんか。あの後、環の唇に口紅がついてたって、都が…」
　小見山の科白を巽の笑い声が遮る。
「都がよ、くすくす笑いながら「環ったら唇に口紅つけてんだよ」って言ったんだ。その時、俺、環だって女の子だからって思ったんだけどよ。違うんだよな。あの時、環はタキシードマスクの格好なんだから、口紅なんて付けてるわけねぇんだ」
「そーかそーか。俺に黙ってそーゆーことしてたわけ、お前は…。んじゃチークタイムも余計なお世話だったわけね」
　勝樹の声が冷たい。巽は慌ててフォローした。
「言おうとは思ったんだけどよ。何となく言いそびれてて…」
「もういい。わかった、お前はビール飲んでろ。ヘネシーはやらね」
「若ぁ」
「まぁまぁ、若も許してやれよ。巽だって理性がぶっ飛ぶこともあろー」
　割って入った松原に巽が首をすくめる。
「他人を獣みたいに…」
「だけどよ、本気な話、お前いつまで環に黙ってるつもり？」
　小見山が問う。巽は小さく肩をすくめた。
「さてね。環が若にふられるまで…かな」
「でもよ。俺が見たところ、巽が環を好きだって事、環、知ってんじゃねぇの？　そんな感じするぜ」
　松原が缶ビールを逆さにしてグラスを満たす。
「知ってるだろうな。キスしたのが俺だってことも、多分…バレてる」
「うーん。それでいて、知らんふりかよ」
　ほんの少し非難めいた松原の口調に巽は小さく笑った。
「別に、いいんだ。あいつは逃げてるだけなんだから。否応なしに若にふられるのは判ってる。だから少しでもそれを先送りしたいだけなんだよ。自分から告白しなければ本当にふられる事はないだろ？　だけど、そのうち苦しくて仕方なくなる。そしたら、若に言う気になるんじゃないかな。それより若に彼女ができるほうが先かも知れないけど」
　僅かに勝樹に視線を向ける。勝樹は素知らぬ顔でグラスを呷った。
「さてね。なんか、今はそれどころじゃないって感じだよな」
「何よ、それ」
　松原が問い返す。
「俺さ。本気でプロになるつもりなんだ」
「さっすが。言うことが違うね」
　新藤のひやかしにひとつ肩をすくめて見せる。松原がグラスに氷を放り込んだ。
「プロかぁ。当然たっつんもその気だろ？」
「即座にうんと言えない自分が情けなひ…」
　僅かに顔を歪めて苦笑した。勝樹の後を追いたいのは山々だが、そこまで自分の実力がついていくかどうかは…甚だ疑問である。巽には自信がなかった。
「なんだよ、情けねぇこと言いなさんなって。よーし、俺もプロ宣言しよっかな」
　明るい口調で松原が言った。どこまで本気で言っているのか怪しいものだ。唇の端だけで笑顔を作る巽に視線を走らせて、勝樹の口が小さな呟きを落とした。
「ついて来いよ」
「え？」
　思わず問い返すと、勝樹はオン・ザ・ロックを呷る。空のグラスに向かって、ゆっくりと口を開いた。
「ついて来いよ、巽」
「若…」
「俺だってよ、正直、俺の実力がどこまでプロに通用するか自信はねぇよ。…けどさ、やりたいじゃんか。一生、サッカーやっていたいじゃんかよ。それなら、とことん上を目指してみようぜ」
「そうそう！」
　適当な相槌で松原が勝樹の空のグラスにヘネシーを注ぐ。
「行けるとこまで行ってみるってのも、いいんじゃない？　どうあがこうと、自分の人生なんだからさ。失敗したときはそんときのことよ」
　かかかっと陽気に笑う。どうやら既に出来上がっているらしい。
「松っ！　お前酔ってんなっ？」
「いいじゃなーい。今日は宴会っしょー？」
　巽にじゃれつく松原を尻目に、勝樹はヘネシーのボトルに目をやった。封を切ったばかりのボトルが半分になっている。
「お前っ。ストレートで飲みやがったなっ！」
「うっふっふっー。いーい？　お酒ってのはぁ…ストレートで飲むもんでしょ。若様。これ、美味いんだもん。くいっくいっイケちゃうよォ。ね。くいっくいっ」
　松原がグラスを呷る。
「わっ！　馬鹿っ！　飲みすぎだっ」
　慌てて巽が松原からグラスを引ったくった。
「おい、松っ」
「あのねー。俺はぁ、唯ちゃんが好きなの。笑うとかわいーっしょっ？　だからぁ…唯ちゃんに笑ってて欲しいわけ。解る？」
　話に脈絡がない。
「オレ、上杉がいーなぁ。上杉が」
　新藤の呟き。すっかり朱に染まった顔がたるんでいる。
「ありゃりゃ…。新まで出来上がってるわ」
　呆れたように小見山が息をつく。
「おい、松ってばよ」
　しなだれかかってくる松原を巽が揺さぶる。勝樹は肩をすくめて言った。
「転がしとけよ、巽。そのうち眠っちまうさ」
「ばかやろーっ。本マジで惚れてんだぞォ。ちくしょーっ」
　仰向けに寝転がって叫ぶ。巽はお座なりに相槌を打った。
「なぁ、若ぁ。桂木さんのビデオ見せろよ。西村さんが惚れ込んだっていう、最後の試合のやつ」
　小見山がグラス片手ににじり寄る。
「ああ。いいよ。ちょっと待ってな」
　立ち上がり大型ＴＶの前へ行くと、ビデオラックから１本を抜き出した。勝樹の養父親の最後の試合。もう何度このＶＴＲを見たであろうか。僅かな間があって、画面に映像が現れる。小見山の後ろから、巽も寄って来た。録音されているのは歓声ばかりであることから、ＴＶ録画ではないことが判る。
　いつの間にかひっくり返っていた松原も新藤も画面に見入っていた。
「すげっ。何？　今のトラップ」
「全然、跳ねなかったぜ」
　口々に漏れる感嘆の声。鮮やかなプレイに溜め息がこぼれる。
「綺麗なクライフターンだよな。あれじゃ、見破れない…」
「３人抜いたぜっ。すげぇ」
「あんな角度でセンタリングするかぁ？」
　呆然と呟きに似た声を落とす。
「若の憧れかぁ。惚れ惚れしちゃうよなぁ、このプレイ」
「あー。こんな風にサッカーしてみてぇよなぁ」
　もう既に新藤と松原は酔い潰れて眠り込んでいた。憧れが流れ続けるＴＶの前で、どこか遠くへ想いを飛ばして一人ずつ眠りに落ちてゆく。
　いつか、その憧れになることを夢で見続けて。

「おやおや…。屍累々ってところかぁ？」
　砂嵐のままのＴＶ。食べ散らかしたままの皿。転がる空き缶と洋酒ボトル。まぐろ状態の５人の男達。
　桂木弾はサンルームの扉を開けたままの格好で呆れた溜め息を漏らした。部屋に入り、転がるボトルを手にする。
「ヘネシーは空か。あ…この野郎、パスポートスコッチに手を出しやがって…。ヘネシーも封切ってなかったはずだぞ。ったく…こいつらはぁ」
　呆れ顔で、しかし、内心微笑ましく思いながら息子達を見回す。叱責する気は毛頭ないが、この惨状を養母親が見たら小言のひとつも言いたくなるだろう。そうなる前に片付けさせる必要がありそうだった。幸い、サンルームはきちんと防音されていて少々の物音は大丈夫だ。小さく微笑んでオーディオセットに歩み寄る。自分は耳栓代わりにヘッドフォンをつけ、音量を上げるとテープデッキのプレイボタンを押した。中に入っていたテープが回り、窓ガラスを震わせるサウンドがスピーカーから流れ出す。
「うわぁっ」
　真っ先に飛び起きたのは勝樹だった。他の４人も何事かというように起き上がる。その様子を面白そうに眺めているのは他ならぬ自分の養父親だと気づく。
「やっべぇ…親父…」
　全員が目を覚ましたことを確認して、テープを止めた。
「目が覚めたか？　不良少年諸君」
　笑いながらヘッドフォンを外す。５人は宿酔になりかけの重たい頭を振りながら口々に挨拶を返した。
「ゆっくり眠りたい気持ちも解るが…。この状態で母さんが帰ってきたら、金切り声だけじゃ済まないぞ。とりあえず片付けなさい」
　穏やかな声で言われ、勝樹は改めて室内を見回す。確かにこの状態では養母親は卒倒しかねない。
「解った…。今、やる。御免」
「何かすっきりしたものを作ってやるから。終わったらダイニングへ来なさい」
　そう言って台所の方へと戻って行く。
　ガラス張りの窓に夏の日ざしがきらめいている。まるで残り少ない夏を謳歌するかのように。

　　　終わり

／　　／　Ｈｏｍｅ　／　創作の部屋－扉　／