５００００ＨＩＴ　御礼企画　

ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ

　いつもと同じように細い階段を地下へと下り、スモークガラスのドアを押す。カウンターのストゥールに腰掛けると、中からマスターが声を掛けて来る。
「いらっしゃいませぇ。もぅ、アキラちゃんてば、最近お見限りだと思ってたらいきなり彼氏連れて来るぅ？」
　ナッツとジャーキーの小皿をカウンターに置きながら、マスターが拗ねたように言った。
「御免って。でも、いつものことじゃないか。怒らないでよ」
　ビールを２つ注文し、僕は戸惑っている俊輔に視線を移す。恋人である俊輔をこの店へ連れて来たのは初めてだ。
「ちゃんと紹介しようと思って連れて来たよ」
　俊輔の肩を抱き寄せた。
「僕の最愛の人。波芝俊輔君」
　僕の紹介に、たちまち俊輔の顔が真っ赤になる。照れ屋なんだから、まったく。僕としてはそこが可愛くて仕方が無い。俊輔の可愛いところを見たくて、わざと歯の浮くようなセリフを言ったりもする。
「はじめましてぇ。雇われマスターの新田です」
「はじめまして。波芝です。あの…雇われってことは、オーナーは明良さん…？」
　俊輔はおずおずと挨拶を返し、次いで問い掛ける。マスターは悪戯っぽい笑顔を閃かせた。
「そぉよぉ。かっわいい。恐がらなくっても大丈夫。獲って食いやしないわよ」
「はあ…。その。俺、こういうトコ初めてで…」
　俊輔が困ったように小さく言った。
「あらっ。２丁目デビュー？　やっだ。アキラちゃんったら早く言いなさいよぉ。ちょっとぉ。皆ぁ、アキラちゃんの恋人ですってよぉ」
　マスターが声を張り上げる。一斉に店中の客に注目され、驚いている俊輔をマスターに任せて、僕はグラスを呷った。とりあえずこれでお披露目は済んだことになる。
　常連客の１人が、俊輔をストゥールから引き摺り下ろしてフロアへと連れて行く。
「あ…明良さん…」
　困ったように僕を振り返る俊輔に笑顔を向けてあげる。
「大丈夫だよ。少し、話しておいで」
　僕の恋人だと宣言してあるので、手を出す者はいないはずだ。俊輔はボックス席へと連れて行かれた。

　温泉旅行から、僕と俊輔の距離が急速に縮まった気がする。あの旅行は正解だった。僕は俊輔に言いそびれていたことを、こうして見せることができたし、俊輔の気持ちも再確認できた。
「ねぇ。どこで知り合ったの？」
　ビールを飲んでいるとマスターが問う。
「職場」
「じゃ、彼もセンセなの？　ちょっと、見えないけど」
「元、教師だ。利き手を不自由にして辞めたけどね。だから僕と暮らしてくれるんだ」
　笑顔で言うと、マスターは納得顔で頷いた。
「世話焼きアキラちゃんを嫌がらないわけね。良かったじゃない」
「ホントに…。生まれて初めてカミサマに感謝したくなったよ」
　呟きを落とすとマスターが皮肉った笑みを浮かべる。
「それは、それは。大したものじゃない。ね、ね。彼、何座？」
　唐突に訊かれる。グラスを持つ手を止めて、マスターを見返した。
「星座？」
「そう。最近、ちょーっとホロスコープに凝ってるのよぉ。アキラちゃんは獅子座でしょぉ？　相性が良いのはねぇ…」
　グラスを持ったまま、思わず固まってしまった。星座はもとより、僕は俊輔の誕生日を聞いたことが無い…？　いや、まさか。
「ちょっと、どうしたのよ。彼の誕生日は？」
　おかしい。どう探っても記憶に無い。俊輔のことなら、全て覚えているはずなのに。何故だ？　僕はこんな肝心なことを訊いていないのか？
「やぁだっ。アキラちゃんたら、彼氏の誕生日も知らないの？」
　マスターの呆れた声が僕のプライドを揺さぶる。冗談じゃない。僕としたことが。これは失態以外の何物でもないぞ。僕は慌ててフロアにいる俊輔に視線を投げる。彼を呼び戻そうとして、口を開きかけた。
　いや、待て。この僕が俊輔の誕生日を知らないなど、許されざる事態ではないだろうか。今更、俊輔に問う訳にはいかないだろう。そんなことは僕のプライドが許さない。
「アキラちゃんてばっ」
　しつこく声を掛けて来るマスターに向き直り、片目をつぶって見せる。
「ナ・イ・ショｖ」
「あらっ。何よ、それぇ」
　マスターに誤魔化しながら僕はグラスを呷った。

　さて、どうするか。誕生日と言うパーソナルデータを、本人以外から引き出す方法は何があるだろう。
　誕生日…誕生日…誕生日…。
　生年月日を書くもの。免許証、パスポート、保険証…。どれも俊輔が持っているものではあるが、僕が勝手に見る訳にはいかない。見るためには俊輔に嘘を吐くしかない。それは嫌だ。純粋で素直で可愛い俊輔に嘘を吐くなど、僕の良心が五寸釘を打たれるように痛む。どうするか…。
「…ねぇ、明良さん。履歴書って、自分で書かなきゃマズイよね」
　俊輔の甘い声が耳をくすぐる。ああ、なんて良い声なんだ。…ん？　履歴書…？
「うん。そうだね」
　履歴書なら学校の事務室へ行けばある…、な。退職者も最低過去５年分は残してあるはずだ。
「そっか…やっぱ、少し見合わせるかぁ…」
　そうだ。明日、事務室へ行って調べれば良い。
「そうだね」
　笑顔を俊輔に向けたところで、僕は我に返る。いったい何に同意してしまったのだろう…。
「俊…」
「ん？」
　俊輔のつぶらな瞳が僕を見返して笑った。
　あ゛あ゛あ゛。なんてことを。この僕が、俊輔の言葉をちゃんと聞いていないなんて。御免、俊輔。御免ね。

　出勤するなり、事務室へ直行する。春休みとはいえ、大した用が無くても出勤しなければならない教師。事務職も同じだ。特に入学準備のあるこの時期は尚更だろう。僕は窓口ではなく直接事務室の中へ入った。
　さて。職員の履歴簿は…。忙しく立ち働く事務員を横目に、ファイル棚を検分する。
「あら、川上先生。何か御用ですか？」
　事務の女性が話掛けてくる。
「ああ。えーと…。退職した先生の履歴簿を見たいんですが」
　とりあえず、一応訊いてみる。案の定、彼女は困惑した。
「履歴簿の閲覧は、困るんですが…」
　ああ、やっぱり。
「何がお知りになりたいんですか？」
「え…。その…昨年辞められた波芝先生の…」
「波芝先生…。ああ、技術科の。波芝先生の何をお知りになりたいんですか？」
「そうです。彼の生年…」
　生年月日と言いかけて、思い止まる。普通、退職した同僚の生年月日など、訊かないだろう。ただでさえ僕は言動を怪しまれているのだから、ここは控えた方がいいかもしれない。逡巡した挙句、断念することに決めた。
「あ、いや。良いです。…失礼しました」
　廊下へ出て肩を落とす。どうしよう。やはり、それとなく本人に訊くのが一番良いだろうか。

「ただいま」
　玄関を開けると、コーヒーの良い香が鼻をくすぐる。いつにもまして、いい香りだ。さすが俊輔が淹れてくれるだけはある。そして。
「お帰りなさい」
　この笑顔。出迎えてくれる俊輔は、いつも愛らしい笑顔で僕を待っていてくれる。
「ケーキを買って来たよ。食事の前に、どうだい？　俊」
「はーい」
　菓子折りを見せると、また笑顔。ああ。俊輔の笑顔を見られるのなら、毎日ケーキを買ってきても良いっ。
「俺、用意しておくから、明良さん着替えて来て」
「ありがとう」
　笑顔を向けて、俊輔の体を引き寄せる。「ただいま」のキスがまだだった。俊輔の頬に手を添えて、唇を重ねる。
　んー。良い感触。このままベッドへ押し倒してしまいたいくらい。
　思う様口付けて、名残惜しく唇を離すと、俊輔は真っ赤になって上目遣いに僕を見る。
「…しつこい」
　ああ、可愛いっ。どうして、俊輔はこんなに可愛いのだろう。
「そんな可愛い顔すると、離したくないな」
　俊輔の腰に手を回す。途端に嗜めるように手を叩かれた。
「コーヒー、注ぐからっ」
　真っ赤な顔のまま僕の腕から逃げ出して、キッチンへと消えた。
　着替えを済ませダイニングへ戻ると、既にケーキとコーヒーが用意されている。
「いただきます」
　俊輔が嬉しそうにケーキに金色のフォークを入れた。
　僕は俊輔が淹れてくれたコーヒーの香りを楽しみながら思案する。どうやって、さり気なく訊き出そうか…。
　ふと、マスターの言葉が脳裏をよぎった。ホロスコープか。この際、マスターに一役かって貰おう。
「俊。この前行った店、覚えてる？」
　問い掛けると、俊輔は唇の端に生クリームを付けたまま顔をあげる。きょとんとした瞳が可愛さに拍車をかけているっ。あああっ、何てこと。
「明良さんがオーナーの？　銀華…だっけ」
「うん。そう」
　ああ、もう我慢できない。テーブル越しに身を乗り出して、俊輔の唇についたクリームを舌で掬い取った。
「…っ。あ…明良さんっ」
　途端に俊輔が身体を引く。クソ。テーブルが無ければ…。今度からケーキを食べるときはリビングのソファにしよう。
　俊輔は警戒して少し椅子を引いて座り直した。これでは手が届かない。諦めて話を元に戻す。
「マスターがね、俊の星座を知りたがっていたよ。なんでも最近、ホロスコープに凝っているそうだ」
「ホロスコープ？　って、星座占い…？」
「なのかな？　僕はそういうのには疎くて、よく知らないけど」
　俊輔は小さく相槌を打って、ケーキの最後の一欠けらを口へ放り込んだ。
「俊は、何座なの？」
「俺？　牡羊座」
　事も無げに答える。ということは、３月後半から４月生まれなのか。俊輔らしい。思わず納得しかけて、愕然とする。
　ということは、もう直ぐに誕生日だということか？　まさか、過ぎてしまったなどと言わないだろうな。
「牡羊座…というと、何月なんだい？」
　僕は恐る恐る、だが、さり気なく問う。
「４月っすよ」
　良かった。まだギリギリ間に合う。
「４月…の…？」
「あれ？　俺、明良さんに誕生日言ってなかった？」
　拙い。俊輔に勘付かれてしまう。
「あ、いや。４月の星座が牡羊座なんだ…」
「うん」
　頷いて、俊輔はコーヒーを飲んだ。
　なんてことっ。会話が終わってしまった。どうすれば良いんだっ。明日から４月なんだぞ。まさか、エイプリルフールということは無いだろうが、このままでは過ぎてしまうじゃないか。
「あの…」
　僕が独りで葛藤していると、俊輔は申し訳なさそうに口を開く。
「どうかした？」
「うん…」
　言い難そうに俯く。そんな顔をされると、抱き締めたくなってしまう。
「俊？」
　これは、ひょっとしてプレゼントのおねだりだろうか。僕は思わず期待する。
「何？　誕生日プレゼントに何か欲しい物があるのなら…」
　言いかけた僕の目の前で、俊輔は勢い良く首を横に振った。
「俊？」
「要らない。…あの、ね。俺の誕生日だからって、特別なこと、しなくて良いから…」
　な…何ですとぉ？　そんなことできるわけがないじゃないか。何よりも、誰よりも一番大事な俊輔の誕生日なんだぞ。何もしないなんて許される訳が無いだろうっ。
「どうして…？　僕は、何か君の気に障ることをやっただろうか」
「そんなこと、無い。全然」
　俊輔は慌てたように首を横に振る。ならば何故。
「だって、もう２６っすよ、俺。誕生日って歳じゃないし…。明良さん、いろいろしてくれるから…悪い…」
　何をおっしゃる。僕はコーヒーのマグカップを脇に避け、身を乗り出してテーブルに手を組む。
「俊輔」
　俊輔を真っ直ぐに見据えて、口を開くと、彼は僅かに反応して僕を見返した。
「良いかい。誕生日、なんだよ。他の誰でもない、君の、生まれた日なんだよ。大事にしなくてどうするの。歳なんか関係ない。いや、歳を積み重ねた分だけ、誕生日はなお大事だ。解るかい？　そこには、君という歴史があるんだから。ましてや、転任して、９年もの片想いに決別して、僕を選んでくれて、けがをして…絶望して、再スタートを切って…。君の２５歳はとても大きな転機だった。無事、２６歳を迎えることができた、その事を祝って何が悪いの。それを祝わなくてどうするの。そうだろう？」
　気がつくと俊輔は俯いていた。ああ。つい力説してしまった。説教をするつもりではなかったのに。
「…御…免なさい…」
　俯いたまま、小さな声を押し出す。失敗した。俊輔は繊細なのだから、もっと言葉を選んであげなくてはいけなかったのに、つい、ムキになって言い過ぎてしまった。
「あ、いや。御免。…俊が…誕生日を祝うことがそんなに嫌なら…無理強いをするつもりは無いんだ。僕は俊の嫌がることはしたくないから。…ただ…。僕にとっても、俊の誕生日は初めてだし、お祝いしてあげたいと思う。その気持ちは解ってくれないか」
「御免なさい…。この歳で誕生日祝いなんて、恥ずかしいと思って…。それに…明良さん、いつも忙しいのに俺の為に食事作ってくれるんだし…。特別なことが無くても、俺…その日を明良さんと過ごせれば、それで…」
　何だ。そんなことなら、もっと早く、素直に言えば良いんだ。俊輔の為なら、有給の２日や３日平気で取るぞ、僕は。
「僕と過ごせれば良いの？」
　穏やかに問うと、俊輔は小さく頷く。
「解った。１日、朝から晩まで、俊とデートしよう。映画でも食事でも、俊の行きたいところへ行って、俊のしたいことをしよう。ね。それでどうだい？」
　僕の提案に俊輔が弾かれたように顔をあげる。
「だって…。明良さん、学校…」
「俊の為なら、休みを取るよ」
　にっこり微笑んでみせる。俊輔は露骨に驚いて口を開けた。
「だって、拙いでしょう？」
「平気だよ。俊と仕事、どちらかを取れと言われれば、僕は迷わず俊を取る」
　きっぱりと言い切ると、俊輔は顔を歪める。ああ。困惑している。嬉しくて困ってる訳だ。
「そ…んな…。だって…いくらなんでも…」
　呆然と呟いていた俊輔が、ふと、思い立ったように僕を見返す。
「明良さん」
「ん？」
　真っ直ぐに僕をみつめるつぶらな瞳が可愛い。何でも、言ってごらん。僕は君の願いなら何でも聞いてあげよう。
「…俺の誕生日、いつ？」
　は？
「え…」
「俺の誕生日、何日？」
　俊輔の目が疑わしげに僕を見ている。…ま、拙い…かも。
「え、４月だろう？」
「４月…何日？」
　ああ、完全に疑っている。あれは、疑っている目だ。
「あ…え…」
「明良さん、俺の誕生日、知らないんでしょ」
　万事休す。どうしようか。と、今更悩んだところで遅いのだろうな。案の定、俊輔は呆れたように吐息を吐いた。
「…。どうもおかしいと思った。あのね、明良さん。知らないなら知らないで、素直に訊いてよ。…どうせ、内緒で何かしようなんて画策していたんだろうけど」
　図星を指されて、返答に困る。俊輔は時折鋭くなるから…。そこがまた、意外に可愛いんだけど。
「…俺の誕生日は、４月６日。明良さん、今度１年生の担任だって言っていたよね？　さすがに、担任が入学式に有給を取っちゃ、拙いと思うけどっ？」
　に…入学式〜っ？　そ、それは、拙い。絶対、拙い。そもそも、忌引きでも無い限り、有給なんて認められるわけが無い。なんてことだ。よりによって入学式と重なるのか。
「ね。だから、特別なこと、しなくていい。いつも通りのままで良いから」
　俊輔。
　僕は反論できない。しまった。ああ、なんてことだ。だが、しかし。ここで引き下がるような川上明良ではない。断じて無いぞ。
「駄目だ。俊の誕生祝は絶対にやる。いいね。絶対だ。反論は許さないよ。君は僕の一番大切な人なんだから。僕のプライドに賭けて素敵な誕生日にしてみせるっ」
　思い切り宣言をして、僕は俊輔を見据えた。

　入学式を終えた後、教師同士の付き合いもそこそこに、僕は学校を後にする。一番良いスーツを着て来たのは、何も入学式の為ではない。このまま俊輔と出かけるためだ。
　学校の最寄り駅前に車を横付けする。俊輔は既にそこで待っていた。僕が指定したスーツを着て。
「御免ね。待ったかい？」
　助手席のドアを開けると、素直に乗り込んでくる。
「待ってないけど…。ホントに、良いっす。俺、明良さんと一緒にいるだけで…」
「反論は許さないって言っただろう。今日は、僕に付き合って貰うんだ。僕の計画に乗ってくれるね？」
　有無を言わせずに車を出す。映画に食事にお酒に夜景。俊輔の好みを考えて全てセッティングした。もちろん、ホテルの部屋も忘れずに。
「すっげ。綺麗だなぁ」
「新宿の夜景も捨てたものじゃないだろう？」
　ＨＯＴＥＬのラウンジで夜景を見ながら俊輔とグラスを傾ける…なんて、良いシチュエーションなんだ。僕はそれだけで酔ってしまいそうだ。
「でも、さ。お酒飲んじゃったら、明良さん運転どうするの？」
　俊輔が心配そうに僕を見る。優しい俊輔に心配させてしまうのは僕としてはとても不本意だけど、心配してくれる俊輔はとても可愛い。なんて健気なんだ。
「大丈夫」
「大丈夫…？」
　僕は微笑んで俊輔を促す。俊輔は２杯目のカクテルを飲み干した。
「そろそろ、良いかな？」
　アルコールが入った俊輔はとても可憐で、自分を抑えるのが大変だ。瞳など潤んでとても愛らしい。僕が俊輔の肩に手を回すとぼんやりと僕を見返す。
「明良さん…？」
　俊輔の問いかけには答えず、唇を重ねた。微かに残るカクテルの甘味。ぼうっとしている俊輔の耳元で、そっと囁く。
「…もっと良い気分にさせてあげるよ…」
　俊輔の耳朶が朱に染まった。

　ベッドに座り、部屋を見回して俊輔は吐息を落とした。
「…明良さん、やりすぎ」
　また。キスしかしてないぞ、僕は。
　グラスに入れた冷たい水を片手に、僕も俊輔の隣に腰を下ろす。
「まだ、何もしてないじゃないか」
「違うよ。映画は一番良い上映館で、しかも指定席。食事は、凄い落ち着いた会席。ホテル最上階のラウンジで夜景と酒…。その上、ここ、スイートでしょ？」
　俊輔の呆れた目付きが、僕を射る。そんなつれないところも良い感じで好きだけど。
「無理してないのは、もう解ったけどさ。…やっぱ、やりすぎ。大体、男の誕生日にこの真っ赤な薔薇の束はなんなの。普通、女性に贈る物でしょ」
　僕は指を立てて俊輔の眼前で振って見せる。
「花は「女性」に贈る物じゃなくて、「恋人」に贈る物だよ、俊。僕の恋人は、君なんだから、これで良いんだ」
　俊輔の肩を抱き寄せ、グラスの水を口に含むとその愛らしい唇に口付ける。唇を重ねたまま手探りでグラスをサイドテーブルへ置き、俊輔をベッドへと優しく押し倒した。
「ん…っ…ぅ…」
　唇を解放してあげると、甘い吐息が漏れる。
「も…明良さん…てば…。俺、酸欠で酔いが回りそう…」
「酔うなら、酒でもムードでも無く、僕に酔ってくれ…。俊輔」
　一瞬にして俊輔の顔が朱に染まり、戸惑う視線が宙を泳ぐ。恥ずかしげな顔がまた、僕の欲求を刺激する。このまま最後までいかせて貰うしかないな。
「俊。愛してるよ…」
「あ…きら…さん…。でも…俺…」
　く〜っ。可愛い。真っ赤な頬にキスしちゃおう…。ん？
「俊…？」
「昨夜…良く寝れなくて…」
「しゅ…俊っ？」
「…カクテル…強すぎ…も…眠…」
　俊輔のとろんとした瞳に瞼が下がる。嘘。ここまで来て、それは無いだろう。
「俊？　寝てても襲っちゃうぞ。良いのかい？　俊っ」
　最悪。どんなに耳元で叫ぼうと、俊輔には届かなくなってしまった。ああ。なんてこと。
　かと言って、熟睡している俊輔に無体な真似をする気には到底なれない。僕の口からは生気の抜けた溜息が転がり落ちた。
「仕方ないか。…誕生日、なんだものね」
　俊輔の髪を撫で、無防備に眠る俊輔の顔をみつめる。可愛い俊輔。その頬にそっと口付ける。
「ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ。俊」

　ＥＮＤ

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